La confrontation entre le gouvernement provincial de l’Alberta et son plus grand syndicat du secteur public s’est aggravée hier après que le ministre des Finances Nate Horner ait catégoriquement rejeté les demandes salariales du Syndicat albertain des employés provinciaux (AUPE), les qualifiant de “complètement déconnectées de la réalité.”
Devant les journalistes à l’Assemblée législative, Horner n’a pas mâché ses mots concernant la proposition du syndicat d’une augmentation salariale de 26 % sur trois ans. “Les contribuables albertains ne peuvent tout simplement pas se permettre ce que l’AUPE demande,” a-t-il déclaré d’un ton ferme, caractérisant ces demandes comme financièrement irresponsables dans le contexte économique actuel.
Ces commentaires ont considérablement aggravé les tensions dans un processus de négociation qui touche environ 22 000 employés gouvernementaux à travers la province. Guy Smith, président de l’AUPE, a réagi rapidement, me confiant par téléphone que les déclarations publiques du ministre représentent “une négociation de mauvaise foi” et sapent le processus de négociation collective.
“Nos membres ont pris du retard par rapport à l’inflation depuis des années,” a expliqué Smith. “Quand on regarde ce qu’ils ont perdu en pouvoir d’achat depuis 2014, nous essayons simplement de les aider à rattraper leur retard.” Selon les chiffres de Statistique Canada, le taux d’inflation en Alberta a été en moyenne de 2,9 % par an depuis 2020, alors que de nombreux travailleurs gouvernementaux n’ont vu que des augmentations minimales pendant cette période.
Le contexte de ce différend révèle un conflit fondamental de visions pour la fonction publique albertaine. Le gouvernement de la première ministre Danielle Smith a constamment mis l’accent sur la rigueur budgétaire depuis son entrée en fonction, soulignant le déficit provincial de 5,5 milliards de dollars prévu pour l’exercice 2024-25 dans son dernier budget.
Lors d’une assemblée publique à laquelle j’ai assisté à Red Deer la semaine dernière, les employés gouvernementaux ont exprimé une frustration croissante. Margaret Turnbull, une vétérane de 15 ans au ministère de l’Environnement de l’Alberta, a déclaré à la foule : “Nous ne demandons pas la lune. Nous demandons de garder la tête hors de l’eau tout en continuant à fournir les services dont les Albertains dépendent.”
L’offre actuelle du gouvernement provincial est de 2 % par an sur trois ans, avec 1 % supplémentaire conditionné à des améliorations de productivité. Les négociateurs de l’AUPE ont rejeté cette proposition comme insuffisante, particulièrement alors que les salaires du secteur privé à travers la province ont connu une croissance plus forte, atteignant en moyenne 3,8 % en 2023 selon le Conseil du Trésor de l’Alberta.
Le politologue Duane Bratt de l’Université Mount Royal suggère que la position ferme du gouvernement pourrait être stratégique. “Le gouvernement UCP calcule que l’opinion publique penchera du côté de la rigueur budgétaire plutôt que des syndicats qui cherchent des augmentations plus importantes,” a-t-il expliqué lors de notre conversation hier. “Mais il y a un risque significatif à trop pousser contre les travailleurs de première ligne encore considérés comme des héros de la pandémie.”
Ce différend s’inscrit dans un schéma plus large de tensions de travail à travers la province. Alberta Health Services poursuit des négociations séparées avec les travailleurs de la santé, tandis que l’Association des enseignants de l’Alberta a récemment accepté la recommandation d’un médiateur pour une augmentation de 3 % sur deux ans—significativement moins que leur demande initiale mais plus que la première offre du gouvernement.
Ce qui rend ce cycle de négociations particulièrement difficile est l’impact cumulatif des restrictions salariales précédentes. Selon les documents du Conseil du Trésor obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information, de nombreuses classifications de l’AUPE ont connu des diminutions de salaire réel de 9 à 12 % après ajustement pour l’inflation depuis 2014.
Pour les Albertains hors du gouvernement, les implications d’une grève potentielle sont importantes. Les membres de l’AUPE travaillent dans les parcs provinciaux, entretiennent les autoroutes, traitent les permis de conduire et fournissent d’innombrables autres services dont les résidents dépendent quotidiennement. Toute interruption de travail créerait des perturbations immédiates dans ces services.
Au parc Whitemud d’Edmonton hier après-midi, j’ai parlé avec plusieurs familles préoccupées par les impacts possibles. “Je comprends les deux côtés,” a déclaré Carlos Menendez, en regardant ses enfants jouer. “Le gouvernement doit contrôler les dépenses, mais ce sont ces personnes qui font fonctionner tout. Il doit y avoir un terrain d’entente.”
Ce conflit de travail reflète des questions plus profondes sur l’orientation économique de l’Alberta. La province continue de voir d’importantes recettes provenant des ressources, Finance Alberta prévoyant que les prix du pétrole atteindront en moyenne 74 USD le baril cette année fiscale. Cependant, le gouvernement maintient que des problèmes structurels de dépenses nécessitent de la retenue dans tous les ministères.
Les experts en relations de travail suggèrent que l’approche publique de négociation du gouvernement pourrait se retourner contre lui. “Lorsque vous portez les négociations aux médias avant d’épuiser le processus de négociation, vous risquez de durcir les positions des deux côtés,” a noté Janet Barker, professeure de relations de travail à l’Université de l’Alberta. “Cela rend l’atteinte d’un compromis beaucoup plus difficile.”
De leur côté, les responsables de l’AUPE disent rester ouverts à de nouvelles discussions mais préparent leurs membres à d’éventuelles actions syndicales si les négociations continuent de stagner. Des votes de grève sont attendus dès le mois prochain si les efforts de médiation ne produisent pas de résultats.
Alors que cette impasse se poursuit, la question demeure de savoir si les Albertains verront une perturbation des services gouvernementaux ou si le pragmatisme économique finira par amener les deux parties à une solution viable. Pour des milliers d’employés gouvernementaux et les communautés qu’ils servent, l’enjeu est de taille.
