L’air du soir transporte un mélange particulier d’arômes – sucre caramélisé, viande grésillante et quelque chose d’étonnamment floral – tandis que je me faufile à travers la foule rassemblée le long de la rue Mississaga au centre-ville d’Orillia. Des enfants aux doigts collants se précipitent entre les stands de nourriture pendant que des musiciens accordent leurs instruments sur une petite scène décorée de lumières scintillantes.
« Nous en rêvions depuis des années, » confie Krista Storey, directrice culturelle de la Ville d’Orillia, en désignant le festival de rue animé qui se déroule devant nous. « Le festival Les Jours Délicieux d’Été réunit enfin ce qui rend Orillia spéciale – notre culture gastronomique, notre lac, notre communauté. »
Lancé en juillet, le premier festival gastronomique d’Orillia représente une évolution importante pour une ville historiquement connue pour son lien avec Stephen Leacock et sa position de « Ville du Soleil » sur le lac Couchiching. L’événement de trois fins de semaine met en valeur plus de 40 restaurants locaux, fermes et artisans alimentaires, transformant le centre-ville en une célébration de la cuisine régionale.
Pour la chef locale Marina Conners, propriétaire de The Common Stove, le festival arrive à un moment crucial. « Après tout ce que les restaurants ont enduré depuis 2020, avoir cette plateforme pour renouer avec la communauté est comme une bouée de sauvetage, » me dit-elle en dressant des versions miniatures de la fameuse focaccia cuite au feu de bois de son restaurant. « Les gens redécouvrent pourquoi manger local est important. »
Le calendrier du festival coïncide avec une sensibilisation croissante à la sécurité alimentaire et à la durabilité dans tout le comté de Simcoe. Un récent rapport du Terminal alimentaire de l’Ontario a indiqué que les initiatives d’approvisionnement local ont augmenté de 27% dans les communautés du centre de l’Ontario depuis 2019, Orillia émergeant comme un centre notable.
En me promenant sur le site du festival, je suis frappé par la diversité inattendue qui s’offre à moi. Entre les offres traditionnelles comme les tartelettes au beurre et le poisson frais du lac, je trouve des plateaux d’injera éthiopiens, du maïs de rue mexicain et des lumpia philippins – chaque vendeur partageant des histoires sur la façon dont ils ont adapté les traditions mondiales pour incorporer des ingrédients ontariens.
« Ce que vous voyez, c’est l’évolution d’Orillia, » explique Raj Gill, dont la famille exploite le Mariposa Market, une institution du centre-ville depuis plus de 30 ans. « Le festival honore les entreprises établies tout en faisant place aux nouveaux venus qui changent notre paysage alimentaire. »
Ces nouveaux venus comprennent des entrepreneurs comme Sophia Chen, qui a lancé son entreprise de dumplings artisanaux pendant la pandémie. « J’ai commencé à vendre des dumplings surgelés depuis ma cuisine en 2020, et maintenant je sers des centaines de personnes lors d’un festival, » dit-elle, visiblement émue en regardant la file qui se forme devant son stand. « La communauté nous a littéralement maintenus à flot. »
Les représentants du développement économique espèrent que le festival établira Orillia comme une destination culinaire dans une région où le tourisme est traditionnellement centré sur les loisirs de plein air. Selon les données du ministère du Tourisme, de la Culture et du Sport de l’Ontario, le tourisme gastronomique génère environ 42 milliards de dollars par an dans la province, les petites communautés attirant de plus en plus l’attention des visiteurs.
Le maire Don McIsaac, que j’aperçois en train de déguster une glace artisanale, me dit que le festival représente quelque chose au-delà de la croissance économique. « Il s’agit de créer un sentiment d’appartenance, » dit-il. « Quand les gens goûtent à des aliments cultivés dans notre sol ou préparés par nos résidents, ils vivent quelque chose d’uniquement Orillia. »
Cette spécificité s’étend à la programmation au-delà de la consommation alimentaire. Le festival comprend des ateliers sur la souveraineté alimentaire autochtone dirigés par des membres de la Première Nation Chippewas de Rama, des démonstrations de jardinage du réseau de jardins communautaires d’Orillia, et des panels abordant l’insécurité alimentaire avec la participation du Centre alimentaire Sharing Place.
« Un festival gastronomique doit être plus que de la simple nourriture, » insiste Amber McGarvey-Moreland, coordinatrice du développement durable du festival. « Nous utilisons cette plateforme pour parler de la faim dans notre communauté, des impacts climatiques sur l’agriculture, de la préservation des traditions alimentaires. »
Cette composante éducative a trouvé écho auprès de familles comme les Richardson, qui ont amené leurs enfants participer à un atelier de fabrication de pâtes. « Ils apprennent d’où vient la nourriture au-delà des épiceries, » explique Claire Richardson tandis que sa fille de huit ans façonne soigneusement la pâte. « Nous avons visité trois fermes aujourd’hui qui approvisionnent des restaurants qu’ils reconnaissent. »
Le festival tente également d’aborder les préoccupations d’accessibilité financière – une considération importante dans une communauté où les données de Statistique Canada montrent un revenu médian des ménages environ 12% inférieur à la moyenne provinciale. Les organisateurs ont mis en place un programme de « Laissez-passer Dégustation » offrant des options d’échantillonnage à prix réduit et se sont associés à des entreprises locales pour offrir des bourses de festival aux résidents à faible revenu.
À l’approche du coucher de soleil sur le lac Couchiching, qui baigne les terrains du festival d’une lumière dorée, un quatuor à cordes local commence à jouer. Les tables qui remplissent la rue fermée sont devenues des lieux de rassemblement communautaires où des inconnus partagent repas et conversations.
« C’est à ça que ressemble la reprise, » observe Tom Amato, propriétaire d’un café du centre-ville depuis plus d’une décennie. « Pas seulement économique, mais sociale. Les gens qui rompent le pain ensemble à nouveau. »
En regardant vers les années futures, les organisateurs espèrent étendre l’empreinte du festival tout en maintenant son approche centrée sur la communauté. Les premiers chiffres de fréquentation suggèrent qu’ils ont trouvé un équilibre prometteur entre l’attrait touristique et l’authenticité locale.
Debout près du bord de l’eau alors que le soir tombe, en regardant résidents et visiteurs partager nourriture et histoires, je me rappelle que les festivals les plus mémorables reflètent souvent quelque chose d’essentiel à propos d’un lieu. En réunissant son patrimoine agricole, son identité culturelle en évolution et sa beauté naturelle, Les Jours Délicieux d’Été d’Orillia offre précisément cela – un avant-goût d’une communauté en pleine réinvention, un repas à la fois.
