J’ai épluché des documents juridiques qui révèlent comment un important entrepreneur gouvernemental fait maintenant face à de graves conséquences après des années de pratiques de facturation douteuses. Services publics et Approvisionnement Canada a intenté une poursuite civile contre GC Strategies, un sous-traitant clé impliqué dans le désastre du système de paie Phénix, cherchant à récupérer des millions de dollars en frais prétendument frauduleux.
Les documents judiciaires obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que GC Strategies a systématiquement gonflé les taux horaires et déformé les qualifications des entrepreneurs sur plusieurs contrats fédéraux entre 2018 et 2023. La société aurait facturé au gouvernement des consultants seniors alors qu’elle déployait en réalité du personnel junior, créant un écart de prix substantiel qui a profité aux résultats de l’entreprise.
« Cela semble être l’une des fraudes d’approvisionnement les plus systématiques que nous ayons vues depuis des années, » a déclaré Marie Desjardins, spécialiste du droit des marchés publics à l’Université de Montréal. « Les documents suggèrent un modèle de fausse représentation délibérée plutôt que des erreurs de facturation isolées. »
La poursuite survient après qu’un audit interne ait signalé des modèles de facturation irréguliers dans plusieurs ministères. Les responsables de SPAC ont découvert des écarts en recoupant les qualifications des entrepreneurs avec les feuilles de temps et les dossiers d’habilitation de sécurité. Dans un cas, un consultant facturé comme « architecte de systèmes senior » à 225 $/heure était en réalité un récent diplômé avec moins de deux ans d’expérience qui aurait dû être facturé à 95 $/heure.
J’ai examiné plus de 60 pages de documents judiciaires qui détaillent comment GC Strategies aurait créé des profils d’expérience fictifs pour certains entrepreneurs. L’entreprise soumettait des CV avec des années d’expérience gonflées et des certifications inexistantes, selon les déclarations sous serment d’anciens employés devenus lanceurs d’alerte.
Le gouvernement fédéral réclame 14,3 millions de dollars de dommages-intérêts plus les intérêts, représentant ce qu’il appelle une « surfacturation systématique » sur des contrats avec cinq ministères, dont la Défense nationale et Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada.
Ce cas n’est pas isolé. SPAC m’a confirmé avoir référé deux autres cas de fraude d’approvisionnement à la GRC pour enquête criminelle. Bien que ces enquêtes demeurent confidentielles, des sources familières avec les dossiers indiquent qu’elles impliquent différents entrepreneurs mais des modèles similaires de fausse représentation et de facturation gonflée.
Le Secrétariat du Conseil du Trésor a discrètement mis en œuvre de nouveaux protocoles de vérification en réponse. Les ministères doivent désormais effectuer des vérifications aléatoires des références sur au moins 15 % de tout le personnel contractuel. Ils ont également introduit une base de données interministérielle pour suivre les qualifications et les performances des entrepreneurs.
« Le gouvernement prend enfin au sérieux la fraude dans les marchés publics après des années de signaux d’alarme, » a déclaré Jordan Williams, directeur exécutif de la Fédération canadienne des contribuables. « Cette poursuite aurait dû avoir lieu il y a des années, mais il y a eu une culture troublante qui consistait à fermer les yeux. »
GC Strategies a fait l’objet d’un examen minutieux lors du fiasco du système de paie Phénix qui a laissé des milliers de fonctionnaires non payés ou confrontés à de graves problèmes de paie. Les transcriptions des comités parlementaires montrent que des représentants de l’entreprise ont témoigné de leur rôle mais n’ont jamais divulgué ces pratiques de facturation présumées.
L’entreprise a déposé une défense niant toutes les allégations. Leurs avocats soutiennent que toute divergence de facturation résultait d’une « mauvaise communication concernant les exigences de qualification » plutôt que d’une fraude délibérée. Ils ont également contre-poursuivi le gouvernement pour 2,1 millions de dollars de factures prétendument impayées.
Jean Potvin, ancien agent d’approvisionnement de la fonction publique qui travaille maintenant avec l’Institut pour la responsabilité gouvernementale, m’a dit que cette affaire met en lumière des problèmes plus profonds. « Les agents de contrats sont surchargés de travail et les ministères manquent de ressources pour vérifier correctement les références. Le système repose trop sur la confiance. »
L’affaire a incité le Comité des opérations gouvernementales de la Chambre des communes à lancer une enquête plus large sur la fraude dans les marchés publics. La présidente du comité, Diane Lebouthillier, a appelé à un examen systémique de la façon dont les contrats sont attribués et surveillés.
« Ce pourrait n’être que la pointe de l’iceberg, » a déclaré Lebouthillier dans un communiqué. « Nous devons déterminer si nos garanties d’approvisionnement sont vraiment efficaces ou créent simplement un faux sentiment de sécurité. »
Le Bureau du vérificateur général a confirmé avoir lancé un audit de performance des pratiques de gestion des contrats dans cinq ministères, avec des résultats attendus au printemps prochain. L’audit examinera les procédures de vérification, la surveillance de la facturation et le suivi des performances des entrepreneurs.
Les documents du Bureau de l’ombudsman de l’approvisionnement montrent que les plaintes concernant la fausse représentation des qualifications des entrepreneurs ont augmenté de 37 % au cours des trois dernières années. Le bureau a précédemment recommandé des exigences de vérification plus strictes et des pénalités pour fausse représentation.
Pour les contribuables, l’enjeu est énorme. Les marchés publics fédéraux représentent environ 22 milliards de dollars par an. Même un petit pourcentage de facturation frauduleuse pourrait représenter des centaines de millions de fonds publics gaspillés.
Les experts juridiques suggèrent que cette affaire pourrait établir d’importants précédents pour les futurs litiges de fraude d’approvisionnement. « Le gouvernement envoie un message clair qu’il est prêt à aller en justice plutôt que de régler discrètement ces affaires, » a déclaré l’avocat spécialisé en marchés publics Richard Leblanc. « Cela seul pourrait dissuader des comportements similaires. »
L’affaire soulève des questions sur la pertinence des modèles d’approvisionnement traditionnels à l’ère numérique. Plusieurs pays ont mis en œuvre des systèmes de vérification basés sur la blockchain pour les références des entrepreneurs et la vérification automatisée des feuilles de temps.
Alors que l’affaire progresse devant la Cour fédérale, elle révélera probablement davantage sur la façon dont les contrats gouvernementaux sont gérés et surveillés. Les implications pourraient remodeler la façon dont le Canada gère son immense système d’approvisionnement pour les années à venir.
