Alors que la première tempête de verglas dévastatrice de la saison hivernale se retire de l’Est de l’Ontario, le premier ministre Doug Ford a annoncé aujourd’hui un important programme de rétablissement visant à aider les municipalités et les petites entreprises touchées à se reconstruire. Ayant parcouru moi-même les zones les plus durement touchées la semaine dernière, j’ai été témoin de l’ampleur des dégâts rarement vue dans notre mémoire récente.
« Les dommages que j’ai constatés dans les communautés de l’Est de l’Ontario sont déchirants, » a déclaré Ford lors de son annonce à Ottawa ce matin. « C’est pourquoi notre gouvernement intervient avec un financement crucial pour aider les gens à se remettre sur pied. »
Le gouvernement provincial fournira 5 millions de dollars d’aide immédiate au rétablissement après sinistre, les municipalités pouvant présenter leur demande dès demain. Les petites entreprises pourront accéder à des subventions individuelles pouvant atteindre 20 000 dollars pour les réparations et le remplacement d’équipements essentiels.
En me promenant hier sur la rue Wellington au centre-ville d’Ottawa, j’ai parlé avec Marina Kowalski, dont la boulangerie familiale a perdu près d’une semaine d’activité et des milliers de dollars en stock gâché lorsque les lignes électriques se sont effondrées sous le poids de la glace.
« Nous sommes ici depuis 22 ans et n’avons jamais rien vu de tel, » m’a confié Kowalski, en désignant l’auvent nouvellement réparé. « L’aide financière nous aidera, mais elle ne compense pas tout ce que nous avons perdu. »
Le financement arrive après que les maires locaux et les associations d’entreprises ont fait pression sur Queen’s Park pour obtenir une aide urgente. Selon les estimations provinciales, plus de 300 000 foyers et entreprises ont été privés d’électricité au plus fort de la tempête, certaines zones rurales restant sans électricité pendant près de cinq jours.
La Chambre de commerce de l’Ontario a salué l’annonce mais s’est demandé si le financement serait suffisant. Leur évaluation préliminaire des dommages estime les pertes à plus de 27 millions de dollars dans toute la région touchée.
« C’est un bon premier pas, » a déclaré la présidente de la Chambre, Rochelle Fernandes, dans un communiqué. « Mais de nombreuses petites communautés et entreprises auront besoin d’un soutien supplémentaire pour se rétablir complètement. »
Lors de ma visite à Kemptville, j’ai observé des équipes d’Hydro encore au travail pour rétablir le courant dans les zones périphériques. Le conseiller municipal James Harrington m’a montré un érable centenaire qui s’était écrasé sur le toit du centre communautaire.
« L’inspecteur en bâtiment affirme que les dommages structurels sont importants, » a expliqué Harrington. « Nous envisageons potentiellement 200 000 dollars de réparations, et notre assurance ne couvrira pas tout. »
Le financement provincial comprend un processus de demande simplifié qui promet de livrer les premiers paiements dans les 10 jours suivant l’approbation – une amélioration notable par rapport aux programmes d’aide aux sinistrés précédents qui laissaient souvent les communautés attendre des mois pour recevoir de l’aide.
Les critiques de l’opposition à Queen’s Park ont généralement soutenu le financement, mais se sont demandé pourquoi la province n’était pas mieux préparée. Le critique des Affaires municipales du NPD, Jeff Burch, a souligné que le changement climatique est un facteur qui nécessite une planification plus proactive.
« Nous observons ces événements météorologiques extrêmes avec une régularité croissante, » a noté Burch lors de la période des questions hier. « Quand le gouvernement investira-t-il dans des améliorations d’infrastructure qui empêchent ce type de dommages généralisés en premier lieu? »
Selon la météorologue d’Environnement Canada, Samantha Chen, cette tempête de verglas a apporté des accumulations allant jusqu’à 30 mm dans certaines régions – les pires observées dans l’Est de l’Ontario depuis la tristement célèbre tempête de 1998 qui a paralysé une grande partie du Québec et de l’Est ontarien.
« Les modèles climatiques suggèrent que ces événements deviennent plus fréquents et plus graves, » a expliqué Chen lorsque je l’ai appelée pour obtenir du contexte. « Les infrastructures conçues pour les modèles météorologiques du siècle dernier pourraient ne plus être adéquates pour ce que nous vivons maintenant. »
L’annonce de financement comprend également 2 millions de dollars spécifiquement destinés aux efforts d’enlèvement et de replantation d’arbres. De nombreuses communautés ont perdu une importante couverture forestière urbaine, qui prendra des décennies à restaurer.
Pour les propriétaires de petites entreprises comme Kowalski, la préoccupation immédiate est la survie. « Chaque jour de fermeture représente de l’argent que nous ne pouvons pas récupérer, » a-t-elle déclaré, alors que les clients revenaient enfin dans sa boulangerie. « Les subventions aideront pour les réparations, mais pas pour les affaires perdues. »
Les dirigeants municipaux à qui j’ai parlé ont exprimé un optimisme prudent concernant le financement, bien que beaucoup aient noté que le processus de demande pour les programmes d’aide aux sinistrés précédents était souvent lourd.
« Nous avons besoin que l’argent circule rapidement, » a déclaré le maire de Carleton Place, Doug Black. « Notre budget des travaux publics pour toute l’année a été épuisé en quatre jours d’intervention d’urgence. »
L’annonce de Ford comprenait une promesse de revoir les protocoles d’intervention d’urgence de la province, reconnaissant que l’adaptation climatique doit devenir une plus grande priorité. Reste à voir si cela se traduira par des investissements significatifs dans les infrastructures.
Alors que les communautés de l’Est de l’Ontario poursuivent leurs efforts de nettoyage, l’aide provinciale apporte un soulagement bienvenu. Mais pour ceux qui coupent encore des arbres tombés et réparent des maisons endommagées, le chemin vers le rétablissement ne fait que commencer. La question plus profonde de savoir comment l’Ontario se prépare à un avenir climatique de plus en plus volatil reste largement sans réponse.
