Alors que l’opposition s’intensifiait et que les consultations s’enlisaient, le gouvernement fédéral a discrètement abandonné la semaine dernière une proposition controversée visant à modifier la Loi sur les Indiens, signalant un recul sur ce que les leaders autochtones qualifiaient d’empiètement sur les droits d’autonomie gouvernementale.
La disposition, dissimulée dans la Loi sur la réforme du Bureau de gestion des grands projets (projet de loi C-70), aurait accordé à Ottawa de nouveaux pouvoirs pour outrepasser les décisions concernant les terres de réserve lorsque jugé dans « l’intérêt national » – un langage qui a immédiatement soulevé des inquiétudes parmi les communautés autochtones à travers le pays.
« Ce n’était pas une consultation, c’était une notification, » a déclaré Ghislain Picard, Chef régional de l’Assemblée des Premières Nations Québec-Labrador, lors de son témoignage devant le comité parlementaire étudiant le projet de loi. « Nous avons déjà vu cette approche, et les communautés sont légitimement sceptiques face aux promesses qui arrivent après coup. »
L’amendement aurait accordé aux ministres fédéraux une autorité élargie pour approuver des projets d’infrastructure sur les terres de réserve sans résolutions des conseils de bande dans certains cas – une démarche perçue par les critiques comme sapant les principes établis dans la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones, que le Canada a formellement adoptée en 2021.
Lors d’une conférence de presse à Vancouver, la ministre des Services aux Autochtones, Patty Hajdu, a reconnu cette erreur. « Nous avons clairement entendu les détenteurs de droits qui nous disent qu’un dialogue plus approfondi est nécessaire. Le gouvernement reste déterminé à faire avancer la réconciliation économique, mais nous devons le faire en véritable partenariat. »
La controverse est devenue un défi important pour Mark Carney, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada devenu candidat libéral, qui a défendu le projet de loi C-70 comme essentiel pour accélérer les projets d’énergie propre et stimuler la compétitivité du Canada. La première initiative politique majeure de Carney s’est maintenant retrouvée empêtrée dans la politique complexe des relations avec les Autochtones.
Selon des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, l’amendement proposé provenait du ministère des Ressources naturelles, qui cherchait des mécanismes pour accélérer les projets de corridors de minéraux critiques et d’énergie. Cependant, des courriels ministériels révèlent un engagement préalable limité avec les dirigeants autochtones avant l’introduction du projet de loi au Parlement.
L’Institut Yellowhead, un centre de recherche dirigé par des Autochtones, a publié une analyse montrant que l’amendement aurait potentiellement affecté 38 communautés des Premières Nations actuellement impliquées dans des litiges fonciers liés à des propositions de corridors énergétiques ou de transport.
« Ce que nous voyons est la collision de deux priorités fédérales – accélérer les infrastructures d’énergie propre et respecter les droits des Autochtones, » a expliqué Dr. Hayden King, directeur exécutif de l’Institut Yellowhead. « Mais précipiter des amendements à la Loi sur les Indiens sans consultation adéquate ne fait que miner la confiance dans le processus de réconciliation. »
Le recul du gouvernement est survenu après que des données de sondage d’Abacus ont révélé que 63% des Canadiens croient que les approbations de grands projets devraient respecter les droits des Autochtones, même si cela signifie des délais d’approbation plus longs pour les infrastructures critiques.
Cette controverse émerge alors que les autorités fédérales cherchent des moyens d’égaler les efforts américains et européens pour simplifier l’autorisation des projets d’énergie verte. Avec environ 40 milliards de dollars d’investissements dans l’énergie propre annoncés pour le Canada au cours de la dernière année, les parties prenantes de l’industrie ont fait pression pour des approbations plus rapides, tandis que les groupes environnementaux et autochtones ont appelé au maintien de processus d’évaluation rigoureux.
Le Grand Chef Stewart Phillip de l’Union des Chefs indiens de la Colombie-Britannique a souligné des problèmes plus profonds avec l’approche du gouvernement. « Si Ottawa est sérieux concernant la réconciliation économique, qu’il commence par s’attaquer aux barrières systémiques dans la Loi sur les Indiens elle-même, pas en ajoutant de nouveaux pouvoirs pour outrepasser notre prise de décision. »
Le projet de loi sur les grands projets demeure devant le Parlement, le gouvernement indiquant qu’il poursuivra d’autres mesures de simplification tout en s’engageant dans une « consultation significative » sur tout amendement futur à la Loi sur les Indiens. La législation fait toujours l’objet d’un examen minutieux de la part des partis d’opposition qui remettent en question la gestion des relations avec les Autochtones par le gouvernement.
« Ce gouvernement parle beaucoup de relations de nation à nation, mais tente ensuite de glisser des changements fondamentaux à la Loi sur les Indiens par la porte arrière, » a déclaré le critique conservateur des Services aux Autochtones, Jamie Schmale, pendant la période des questions. « Comment les Premières Nations peuvent-elles faire confiance à ce processus? »
Pour les communautés en première ligne du développement des ressources, cet épisode met en lumière les tensions continues entre les ambitions économiques d’Ottawa et la souveraineté autochtone. La Cheffe Sharleen Gale de la Première Nation de Fort Nelson en Colombie-Britannique a noté que sa communauté n’a pas été consultée malgré plusieurs grands projets énergétiques proposés sur leur territoire.
« Nous soutenons le développement responsable, mais selon nos conditions et notre calendrier, » a déclaré la Cheffe Gale. « Le modèle de consultation après la rédaction des décisions doit cesser. »
Selon l’Assemblée des Premières Nations, plus de 120 conseils de bande ont adopté des résolutions s’opposant à l’amendement dans les deux semaines suivant son introduction, démontrant une mobilisation rapide à travers les communautés autochtones.
Le gouvernement fédéral fait maintenant face au défi de reconstruire la confiance tout en répondant aux préoccupations légitimes concernant les processus d’approbation complexes du Canada pour les infrastructures majeures. Avec les spéculations électorales croissantes, les Libéraux peuvent difficilement se permettre d’autres faux pas en matière de réconciliation.
« Il ne s’agit pas seulement d’une clause dans un projet de loi, » a réfléchi Natan Obed, président de l’Inuit Tapiriit Kanatami. « Il s’agit de savoir si le Canada comprend vraiment que la réconciliation signifie changer la façon dont les décisions sont prises, pas seulement qui les met en œuvre. »
Alors que la session parlementaire du printemps se poursuit, le gouvernement a promis un « redémarrage » du processus de consultation, mais de nombreux leaders autochtones demeurent sceptiques quant à la possibilité d’un changement significatif.
