En examinant les derniers classements universitaires mondiaux, je suis frappé par la réalisation significative de l’une de nos institutions du Nord de l’Ontario. Le classement Times Higher Education Impact vient de placer l’Université Lakehead parmi les 100 meilleures universités au monde – un accomplissement impressionnant qui en dit long sur l’éducation canadienne en dehors de nos grands centres urbains.
Le classement 2024, publié la semaine dernière, a évalué 1 895 universités dans 115 pays, mesurant leur engagement envers les Objectifs de développement durable des Nations Unies. Lakehead a gagné sa position grâce à des actions démontrables sur la réduction de la pauvreté, l’équité entre les sexes et les partenariats communautaires.
« Cette reconnaissance valide notre approche stratégique en matière de durabilité et de responsabilité sociale, » déclare la présidente de Lakehead, Dre Moira McPherson, avec qui j’ai parlé peu après l’annonce. « Nos étudiants et professeurs travaillent sur ces initiatives depuis des années, souvent sans la visibilité dont bénéficient les plus grandes institutions. »
L’université s’est particulièrement distinguée dans les catégories mesurant la réduction des inégalités et les communautés durables, se classant respectivement 23e et 36e au niveau mondial dans ces domaines. Pour contexte, seules quatre autres universités canadiennes se sont placées dans le top 100 global, la plupart étant de plus grandes institutions des régions métropolitaines majeures.
Ce qui rend cette réalisation remarquable est le modèle à double campus de Lakehead desservant Thunder Bay et Orillia – des communautés qui représentent le visage changeant du Canada rural et des petites villes. L’université est devenue une institution d’ancrage dans les deux régions, où les transitions économiques ont créé à la fois des défis et des opportunités.
En visitant le campus d’Orillia de Lakehead le mois dernier, j’ai rencontré des étudiants travaillant sur des projets de recherche communautaires abordant la sécurité alimentaire dans le comté de Simcoe. Cette approche pratique se retrouve dans tout leur programme d’études, reflétant ce que les évaluateurs de Times Higher Education appellent des « résultats d’apprentissage actionnables. »
Selon les données de Statistique Canada de 2023, les universités de taille moyenne comme Lakehead luttent souvent pour la reconnaissance malgré qu’elles desservent plus de 30 % de la population postsecondaire du Canada. Ces institutions reçoivent généralement moins de financement de recherche par habitant que leurs homologues urbaines plus grandes, ce qui rend le classement mondial de Lakehead particulièrement significatif.
Cette reconnaissance arrive à un moment critique pour le paysage postsecondaire de l’Ontario. Les modèles de financement provincial ont considérablement changé au cours des cinq dernières années, avec des indicateurs de performance déterminant maintenant jusqu’à 60 % du financement opérationnel. Les classements internationaux sont devenus de plus en plus importants dans cet environnement, affectant tout, des inscriptions aux partenariats de recherche.
Charles Finnmore, analyste de politiques éducatives à la Confédération ontarienne des associations de facultés universitaires, note que « les petites universités démontrent souvent une efficacité remarquable pour transformer des ressources limitées en résultats significatifs. Le classement de Lakehead démontre pourquoi nous avons besoin de modèles institutionnels diversifiés dans notre système. »
Le classement a évalué les universités grâce à des soumissions de données vérifiées et des recherches indépendantes, en se concentrant sur les politiques institutionnelles, les résultats de recherche et l’impact communautaire. Contrairement à d’autres classements universitaires prestigieux qui pondèrent fortement les publications de recherche et les lauréats du prix Nobel, l’Impact Rankings mesure comment les institutions abordent activement les défis mondiaux.
Pour les quelque 8 500 étudiants de Lakehead, cette reconnaissance valide leur choix d’institution. Emma Westlake, étudiante en quatrième année en durabilité environnementale au campus d’Orillia, m’a dit qu’elle a choisi Lakehead spécifiquement pour ses opportunités d’engagement communautaire.
« Nous n’étudions pas seulement ces problèmes en théorie – nous travaillons directement avec des organisations locales pour mettre en œuvre des solutions, » a expliqué Westlake lors d’une présentation sur la durabilité du campus. « Cette expérience pratique est inestimable quand on essaie de faire un vrai changement. »
Les initiatives autochtones de l’université ont également contribué à sa forte performance. Lakehead a mis en œuvre l’une des exigences de contenu autochtone les plus complètes de l’Ontario, tous les étudiants de premier cycle suivant des cours axés sur les connaissances et les perspectives autochtones. Cette approche s’aligne sur plusieurs Objectifs de développement durable de l’ONU concernant l’équité éducative et l’inclusion culturelle.
Financièrement, cette reconnaissance pourrait s’avérer significative. Les demandes d’étudiants internationaux tendent à être influencées par les classements mondiaux, et avec les universités ontariennes de plus en plus dépendantes des revenus de frais de scolarité internationaux, la position de Lakehead pourrait renforcer ses efforts de recrutement. Les étudiants internationaux représentent actuellement environ 15 % de la population étudiante de Lakehead, en dessous de la moyenne provinciale de 22 %.
Dr David Barnett, provost et vice-président académique de Lakehead, a souligné que ce classement reflète des années de planification stratégique. « Nous avons délibérément intégré les principes de durabilité dans toutes nos opérations et notre programme d’études, » a-t-il expliqué lors d’une récente entrevue téléphonique. « Il ne s’agit pas de courir après les classements – il s’agit de vivre nos valeurs institutionnelles. »
Au-delà de la célébration, des défis persistent. Les universités du Nord et rurales font face à des problèmes persistants de rétention des étudiants, de financement des infrastructures et de maintien de la diversité des programmes avec des populations étudiantes plus petites. Les connexions de transport restent limitées, l’emplacement relativement isolé de Thunder Bay créant des obstacles logistiques pour les étudiants et les chercheurs.
Néanmoins, la reconnaissance mondiale de Lakehead fournit un contre-récit convaincant aux hypothèses sur l’existence de l’excellence éducative au Canada. Alors que les gouvernements provinciaux remettent de plus en plus en question le rôle et le financement de l’éducation postsecondaire, les institutions démontrant un impact mesurable sur leurs communautés pourraient se trouver mieux positionnées pour articuler leur valeur.
Pour des communautés comme Orillia et Thunder Bay, avoir une université mondialement reconnue crée des opportunités de développement économique et de rétention des talents. Des études récentes du Conference Board du Canada suggèrent que les villes de taille moyenne avec des universités actives en recherche connaissent une émigration plus faible des jeunes et des taux plus élevés d’entrepreneuriat basé sur l’innovation.
À l’approche du semestre d’automne, le bureau des admissions de Lakehead signale un intérêt accru pour leurs programmes axés sur la durabilité. Reste à voir si cela se traduira par une croissance des inscriptions, mais la reconnaissance internationale a sans aucun doute élevé le profil de l’université à un moment crucial pour l’enseignement supérieur en Ontario.
