Alors que je m’avance dans la clairière du Parc provincial Birds Hill, juste au nord de Winnipeg, le soleil matinal filtre à travers une canopée de feuilles de peupliers trembles. Nous sommes début mai—trop tôt, selon plusieurs habitants, pour les précautions habituelles contre les tiques et les moustiques. Pourtant, Diane Saurette, guide de randonnée et Manitobaine de longue date, rentre déjà son pantalon dans ses chaussettes.
« Mon grand-père aurait porté des shorts jusqu’en juillet, » dit-elle en riant, ajustant son chapeau. « Mais c’était un Manitoba différent. Maintenant, je vérifie si j’ai des tiques dès avril. »
Saurette n’est pas excessivement prudente. Le Manitoba connaît cette année une augmentation notable des populations de tiques et de moustiques, et les entomologistes et responsables de la santé publique pointent le réchauffement des températures comme principal facteur. Ce qui semblait autrefois une nuisance saisonnière prévisible représente maintenant un risque croissant avec des implications tant pour la santé humaine que pour les écosystèmes fauniques.
« Nous observons des tiques à pattes noires, ou tiques du chevreuil, qui établissent des populations dans des zones où elles n’auraient simplement pas pu survivre il y a vingt ans, » explique Dre Kateryn Rochon, entomologiste à l’Université du Manitoba qui suit la dynamique des populations de tiques depuis plus d’une décennie. « Ce que beaucoup de Manitobains ne réalisent pas, c’est que notre province s’est réchauffée à un taux presque deux fois supérieur à la moyenne mondiale. »
Lors de notre rencontre dans son laboratoire universitaire, Rochon me montre des cartes documentant l’expansion vers le nord des habitats de tiques. Les preuves visuelles sont frappantes—une progression constante qui correspond au climat de plus en plus chaud du Manitoba.
Selon Environnement et Changement climatique Canada, le Manitoba a connu une augmentation d’environ 1,7°C des températures annuelles moyennes depuis 1948, les températures hivernales augmentant encore plus dramatiquement. Ces hivers plus chauds et plus courts permettent aux tiques de survivre en plus grand nombre et de commencer leurs activités de quête—recherche active d’hôtes—plus tôt au printemps.
« La tique à pattes noires est particulièrement préoccupante car elle peut transmettre la maladie de Lyme et d’autres agents pathogènes, » note Rochon, manipulant soigneusement des spécimens sous son microscope. « Et nous les trouvons maintenant aussi loin au nord que le Parc national du Mont-Riding et la région d’Entre-les-Lacs. »
Pendant ce temps, les populations de moustiques réagissent également à l’évolution des conditions. Debout à côté d’une station de surveillance des zones humides près du marais d’Oak Hammock, Taz Stuart, entomologiste et ancien chef de la division de lutte contre les insectes de la Ville de Winnipeg, explique comment les changements dans les régimes de précipitations et les dégels printaniers plus précoces créent des conditions idéales de reproduction.
« En avril, nous avons enregistré des comptes de moustiques dans nos pièges qu’on ne verrait typiquement pas avant juin, » dit Stuart, vérifiant un dispositif de collecte qui ressemble à un mini aspirateur. « Quand on combine une fonte printanière plus précoce avec des épisodes périodiques de fortes précipitations—que les modèles climatiques prévoient devenir plus fréquents au Manitoba—on obtient un habitat étendu et des saisons de reproduction plus longues. »
Pour les familles que je rencontre au Parc Birds Hill, ces changements ont déjà modifié leur façon d’interagir avec les espaces naturels bien-aimés du Manitoba. Megan Carrière, mère de trois enfants de Selkirk, effectue désormais des vérifications de tiques sur ses enfants après chaque aventure en plein air.
« Mon aîné a été diagnostiqué avec la maladie de Lyme il y a trois ans, » dit-elle doucement pendant que ses enfants explorent à proximité. « Nous l’avons détectée tôt, mais c’était terrifiant. Maintenant, nous avons toute une routine—vêtements protecteurs, répulsif, vérification de chaque pli de peau. C’est simplement devenu une partie de la vie en plein air au Manitoba. »
Les responsables de la santé publique réagissent à ce paysage changeant. Santé Manitoba a élargi ses programmes de surveillance des tiques et lancé des campagnes de sensibilisation qui commencent plus tôt dans la saison. Dr Richard Rusk, médecin hygiéniste de la province, souligne que ces efforts représentent une adaptation nécessaire aux nouvelles réalités.
« Nous ne voyons pas seulement plus de tiques et de moustiques—nous les voyons pendant des périodes plus longues de l’année, » explique Dr Rusk lors de notre conversation aux bureaux provinciaux de santé à Winnipeg. « Cela signifie une période de risque plus longue pour les maladies à transmission vectorielle comme le virus du Nil occidental, la maladie de Lyme et l’anaplasmose. »
Le gouvernement du Manitoba rapporte que les cas de maladie de Lyme ont progressivement augmenté au cours de la dernière décennie. Bien que les chiffres restent relativement bas comparés à des provinces comme l’Ontario et le Québec, la tendance est à la hausse. En 2023, le Manitoba a enregistré 37 cas confirmés de maladie de Lyme, presque trois fois plus qu’il y a une décennie.
Pour les communautés autochtones du Manitoba, ces changements écologiques revêtent une signification supplémentaire. Devant le Centre culturel de la Nation ojibway de Brokenhead, l’Aîné Dave Courchene me parle des connaissances traditionnelles concernant les insectes et les modèles saisonniers.
« Nos enseignements contiennent des observations détaillées sur le moment où certains insectes apparaissaient et ce que cela signifiait pour la chasse, la cueillette et la préparation des médicaments, » explique Courchene. « Quand ces modèles changent rapidement, cela perturbe non seulement les activités pratiques mais aussi les connexions spirituelles à la terre et à ses rythmes. »
La situation au Manitoba reflète une tendance plus large à travers les régions des prairies et boréales du Canada, où le changement climatique modifie les écosystèmes à un rythme sans précédent. Dr Nicholas Ogden, chercheur scientifique principal à l’Agence de la santé publique du Canada, a documenté des tendances similaires à l’échelle nationale.
« L’expansion de l’aire de répartition des tiques en particulier est l’une des réponses biologiques au changement climatique les plus visibles au Canada, » note Dr Ogden lors de notre conversation téléphonique. « Le Manitoba connaît ce que nous observons dans une grande partie du pays—des espèces qui se déplacent vers le nord d’environ 35 à 55 kilomètres par décennie. »
De retour au Parc Birds Hill, Diane Saurette poursuit sa randonnée guidée, signalant les signes du printemps tout en éduquant les visiteurs sur la sécurité face aux tiques. Elle est pragmatique face aux changements, ni alarmiste ni désinvolte.
« J’aime toujours ces bois, et je veux que d’autres les aiment aussi, » dit-elle, aidant un jeune visiteur à appliquer correctement un répulsif contre les insectes. « Nous devons simplement adapter notre façon de vivre ces lieux. Le Manitoba que j’ai connu enfant change, mais il reste magnifique—toujours digne d’être protégé et apprécié en toute sécurité. »
En terminant la boucle du sentier, je remarque avec quelle aisance Saurette a intégré la sensibilisation aux tiques dans son récit d’histoire naturelle—un exemple petit mais révélateur de la façon dont les Manitobains s’adaptent à leur environnement changeant, trouvant des moyens de préserver leur connexion avec la nature tout en reconnaissant les nouvelles réalités.
Pour l’instant, les Manitobains font face à un avenir où des printemps plus précoces et des hivers plus doux continueront probablement à favoriser les populations de tiques et de moustiques. Pourtant, fidèles à l’esprit des prairies, ils relèvent ce défi avec un mélange de vigilance scientifique, d’adaptation pratique et d’amour durable pour leur paysage distinctif—tiques, moustiques et tout le reste.
