J’ai passé la dernière semaine à suivre la transformation progressive qui s’opère le long des rives du lac Témiscamingue, où Electra Battery Materials construit ce qui s’annonce comme la seule raffinerie de sulfate de cobalt en Amérique du Nord. Ce projet représente une initiative importante pour établir une chaîne d’approvisionnement nationale de batteries qui pourrait redéfinir le rôle du Canada dans la révolution des véhicules électriques.
L’entreprise a récemment franchi une étape cruciale dans son calendrier de développement, en mettant en service des systèmes mécaniques clés dans son installation située dans la ville de Temiskaming Shores, en Ontario. Ce qui rend ce projet particulièrement remarquable, c’est la façon dont il aborde une vulnérabilité stratégique de l’industrie manufacturière nord-américaine: notre dépendance presque totale à l’égard du traitement à l’étranger des minéraux essentiels pour les batteries.
« Nous sommes le premier et le seul producteur de sulfate de cobalt en Amérique du Nord, » a déclaré Trent Mell, PDG d’Electra, aux médias locaux cette semaine. « Nous produisons un matériau qui ira dans la cathode d’une batterie, puis ultimement dans les véhicules électriques, le stockage d’énergie, ainsi que nos téléphones et ordinateurs portables. »
L’importance va au-delà de la simple mise en chantier de nouvelles infrastructures. Actuellement, la Chine domine le traitement mondial du cobalt, raffinant environ 70% de l’approvisionnement mondial, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie. Cette concentration crée à la fois des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement et des préoccupations éthiques, car une partie importante du cobalt brut provient d’opérations minières en République démocratique du Congo, où les pratiques de travail sont problématiques.
L’approche d’Electra cible simultanément ces deux problèmes. En établissant des capacités de traitement locales, ils créent ce que les analystes de l’industrie appellent une « valeur adjacente à l’exploitation minière » – captant davantage des bénéfices économiques qui s’écoulent habituellement à l’étranger après l’extraction des ressources.
Le développement de la raffinerie intervient alors que les projections de demande de matériaux pour batteries explosent. BloombergNEF prévoit que d’ici 2030, la demande mondiale de cobalt de qualité batterie pourrait atteindre 270 000 tonnes métriques par an, une augmentation substantielle par rapport aux niveaux actuels. Pourtant, l’Amérique du Nord est restée notablement en retard dans le développement de capacités de traitement pour ces matériaux.
Ce qui a attiré mon attention pendant mes recherches, c’est la façon dont Electra positionne son opération comme plus qu’une simple installation de traitement. L’entreprise décrit son approche comme la création d’un « Parc de Matériaux pour Batteries » qui engloberait éventuellement des opérations de recyclage parallèlement au raffinage.
« La raffinerie n’est que la première phase, » a expliqué Mell. « La phase deux concerne le recyclage des batteries, et la phase trois serait le sulfate de nickel. »
Cette intégration du recyclage parallèlement au traitement de nouveaux matériaux représente une approche plus circulaire de la production de batteries – un aspect devenu de plus en plus important alors que les gouvernements et les fabricants sont aux prises avec les impacts environnementaux du cycle de vie complet des véhicules électriques.
Les implications économiques pour le Nord de l’Ontario pourraient être substantielles. Le projet devrait créer environ 100 emplois dans une région traditionnellement dépendante de l’extraction des ressources. Mais plus important encore, il positionne la région comme un hub potentiel dans la chaîne d’approvisionnement de l’électrification.
Les responsables locaux ont accueilli favorablement ce développement, le maire de Temiskaming Shores, Jeff Laferriere, notant que le projet « représente exactement le type de traitement à valeur ajoutée que des communautés comme la nôtre recherchent depuis des décennies. »
Ce qui rend le calendrier particulièrement pertinent, c’est son alignement avec les initiatives politiques canadiennes et américaines. La Loi américaine sur la réduction de l’inflation comprend des incitations substantielles pour les véhicules électriques contenant des matériaux traités en Amérique du Nord. Pendant ce temps, la Stratégie des minéraux critiques du Canada, publiée en 2022, cible spécifiquement des développements comme la raffinerie d’Electra pour obtenir du soutien.
L’économie derrière l’installation est convaincante. Le traitement du cobalt plus près des fabricants nord-américains réduit les coûts d’expédition et les risques liés à la chaîne d’approvisionnement, tout en pouvant potentiellement commander une prime auprès des constructeurs automobiles désireux de démontrer un approvisionnement éthique et sécurisé. Les analystes de l’industrie chez Benchmark Mineral Intelligence estiment que les matériaux de batterie traités localement pourraient commander des primes de 10 à 15% dans l’environnement actuel du marché.
Il reste cependant des obstacles. La construction de nouvelles capacités de raffinage nécessite beaucoup de capital, Electra ayant obtenu environ 60 millions de dollars de soutien gouvernemental en plus des investissements privés. Le projet doit également naviguer à travers des réglementations environnementales strictes et des défis technologiques pour produire des matériaux de qualité batterie qui répondent aux spécifications des fabricants.
Le plus difficile est peut-être la nature volatile des marchés du cobalt eux-mêmes. Les prix ont considérablement fluctué ces dernières années, passant de sommets supérieurs à 90 000 dollars par tonne métrique à moins de 30 000 dollars. Les fabricants de batteries continuent de chercher des moyens de réduire la teneur en cobalt dans leurs cellules en raison des préoccupations de coût et d’éthique.
Malgré ces défis, les progrès d’Electra représentent quelque chose de plus grand qu’une simple installation – c’est un cas test pour savoir si l’Amérique du Nord peut développer la capacité de traitement intermédiaire nécessaire pour soutenir des objectifs d’électrification ambitieux.
Pour les communautés du Nord de l’Ontario, le projet offre un aperçu de la façon dont les régions minières traditionnelles pourraient se transformer parallèlement à la transition énergétique. Plutôt que de simplement extraire des ressources pour les traiter ailleurs, le modèle suggère un avenir où davantage de la chaîne de valeur reste locale.
En quittant le site de construction, ce qui m’a le plus frappé n’était pas l’échelle de l’infrastructure physique, mais plutôt l’importance stratégique de ce qui est en train d’être construit. Dans une course mondiale pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement des batteries, cette installation relativement petite dans le Nord de l’Ontario représente un premier pas important pour combler une lacune critique dans notre fabrication.
Le cobalt qui finira par sortir de cette raffinerie ne se contentera pas d’alimenter des véhicules électriques – il pourrait contribuer à alimenter un nouveau chapitre dans la fabrication et le développement des ressources canadiennes. La pleine réalisation de ce potentiel dépendra de la façon dont Electra réussira à naviguer à travers les défis techniques, financiers et commerciaux à venir.
