Alors que les nuages d’orage s’amoncelaient au-dessus de Fort Simpson mardi dernier, ils reflétaient la tension qui régnait au siège des Premières Nations de Dehcho où parents, aînés et leaders communautaires ont exprimé leurs frustrations concernant le système éducatif de la région à la ministre de l’Éducation des TNO, Caitlin Cleveland.
« Nos enfants obtiennent leur diplôme sans compétences de base. Certains savent à peine lire ou écrire, » a déclaré James Hardisty, père de trois enfants et ancien chef de Wrigley. « Nous les préparons à l’échec, pas à la réussite. »
Ce n’était pas une simple réunion communautaire. Les témoignages émouvants ont poussé Cleveland à annoncer une mesure sans précédent – une enquête officielle sur le Conseil scolaire de division de Dehcho (CSDD), qui supervise les écoles de la région desservant environ 550 élèves.
L’enquête survient après des années de préoccupations communautaires concernant des taux de diplomation qui stagnent autour de 40 pour cent – bien en dessous de la moyenne territoriale de 56 pour cent selon le Bureau des statistiques des TNO. Les parents s’interrogent de plus en plus sur la capacité de l’éducation reçue par leurs enfants à les préparer aux études supérieures ou aux opportunités d’emploi.
Cleveland a déclaré à l’assemblée qu’elle était « profondément troublée » par ce qu’elle avait entendu. « Quand les communautés s’expriment avec une telle clarté et consensus sur l’avenir de leurs enfants, nous avons la responsabilité d’écouter et d’agir, » a-t-elle affirmé. « Cette enquête ne vise pas à blâmer – mais à trouver des solutions. »
La décision de la ministre marque seulement la deuxième fois dans l’histoire territoriale qu’une autorité éducative fait l’objet d’un tel examen. L’enquête examinera tout, des ressources pédagogiques aux programmes culturels en passant par les pratiques administratives.
Pour de nombreux résidents de Dehcho, l’enquête représente une reconnaissance longtemps attendue des problèmes qu’ils soulignent depuis des années. Sarah McLeod, qui enseigne les programmes de langue Dene Zhatie à Fort Simpson, a décrit avoir soumis des préoccupations concernant les lacunes du programme au CSDD à plusieurs reprises depuis 2019.
« On nous dit constamment que les choses vont s’améliorer, mais rien ne change, » a expliqué McLeod. « Nos programmes linguistiques manquent de matériel cohérent, et nos enseignements culturels ne sont pas correctement intégrés à l’apprentissage quotidien. »
L’enquête sera dirigée par Marie Washie, ancienne éducatrice et administratrice Tłı̨chǫ, qui apporte plus de 30 ans d’expérience dans les systèmes éducatifs nordiques. Elle travaillera avec une petite équipe pour mener des entretiens, examiner les résultats académiques et analyser les pratiques opérationnelles dans les six écoles de la région.
La présidente du CSDD, Renalyn Pascua-Matte, a reconnu les défis mais a défendu les efforts du conseil. « Nous travaillons avec des ressources limitées face à d’immenses défis géographiques, » a-t-elle déclaré dans une déclaration écrite. « Nous accueillons favorablement l’enquête comme une opportunité d’aborder les problèmes systémiques qui entravent notre capacité à offrir une éducation de qualité. »
Les circonstances uniques de la région présentent certainement des défis. Le Dehcho couvre environ 215 000 kilomètres carrés avec des communautés dispersées dans des zones éloignées, rendant la distribution des ressources et le recrutement des enseignants particulièrement difficiles. Les écoles dans les petites communautés comme Wrigley et Nahanni Butte ont souvent du mal à retenir du personnel qualifié.
Cependant, des parents comme Christine Hardisty de Jean Marie River affirment que ces défis ne devraient pas excuser les lacunes fondamentales dans la qualité de l’éducation. « Ma fille a obtenu son diplôme l’année dernière et éprouve maintenant des difficultés dans ses cours collégiaux parce qu’elle n’a pas été correctement préparée, » a déclaré Hardisty lors de la réunion. « Il ne s’agit pas seulement de ressources – il s’agit de responsabilité. »
Cleveland a promis un processus transparent avec publication des conclusions de l’enquête d’ici février 2025. Le calendrier permet des consultations communautaires tout au long de l’automne et un examen complet des résultats éducatifs des cinq dernières années.
Le Grand Chef des Premières Nations de Dehcho, Herb Norwegian, considère l’enquête comme potentiellement transformatrice. « Cela pourrait être un tournant non seulement pour l’éducation mais pour l’avenir de notre jeunesse, » a déclaré Norwegian. « Mais nous devons nous assurer que les connaissances et les priorités autochtones restent au cœur de toutes les solutions. »
Le gouvernement territorial fait face à ses propres questions concernant les modèles de financement que de nombreux éducateurs considèrent comme désavantageux pour les écoles plus petites et éloignées. Un rapport de 2022 de l’Institut C.D. Howe a révélé que le financement par élève dans les TNO variait considérablement entre les grands centres et les petites communautés, malgré des coûts opérationnels plus élevés dans les zones éloignées.
Cleveland a reconnu ces problèmes systémiques pendant la réunion. « Cette enquête ne se déroule pas isolément des questions plus larges sur la façon dont nous finançons et soutenons l’éducation à travers le territoire, » a-t-elle déclaré. « Les leçons que nous en tirerons pourraient éclairer des changements plus vastes. »
Pour des étudiants comme Michael Sabourin, 17 ans, de Fort Simpson, l’enquête représente de l’espoir. « Je veux étudier l’ingénierie après l’obtention de mon diplôme, mais je crains que mes compétences en mathématiques ne soient pas assez solides, » a-t-il confié. « Nous méritons les mêmes opportunités que les jeunes de Yellowknife ou d’Edmonton. »
À la fin de la réunion, Cleveland s’est engagée à revenir dans la région une fois les conclusions de l’enquête compilées. « Ce n’est que le début d’un processus, » a-t-elle dit aux membres de la communauté réunis. « Vos voix ont été entendues, et elles continueront à guider ce travail. »
Alors que l’hiver approche dans le Dehcho, les membres de la communauté ont quitté la réunion avec un optimisme prudent. Les nuages d’orage s’étaient dissipés, du moins temporairement, remplacés par la possibilité qu’un changement significatif puisse enfin se profiler à l’horizon pour le système éducatif de la région.
