La lumière matinale filtre à travers les rideaux de l’appartement de Maureen Stevenson dans l’Est de Vancouver tandis qu’elle organise son pilulier hebdomadaire. À 72 ans, cette enseignante du primaire à la retraite prend six médicaments différents et consulte quatre spécialistes pour diverses affections chroniques.
« Quand j’étais jeune, on ne s’inquiétait pas des soins de santé de cette façon, » dit-elle en ajustant ses lunettes. « Mes parents consultaient simplement leur médecin de famille pour tout. Maintenant, j’ai un calendrier juste pour suivre mes rendez-vous, et je suis sur une liste d’attente pour une prothèse de hanche depuis 19 mois. »
Maureen représente l’avant-garde d’une vague démographique qui déferle sur le système de santé canadien déjà sous pression. Alors que 9,6 millions de baby-boomers avancent en âge, les systèmes de santé provinciaux se préparent à faire face à des demandes sans précédent en matière de services, de personnel et de budgets. Mais les experts avertissent que malgré des années d’alertes, la plupart des provinces manquent encore de stratégies complètes pour faire face à ce que certains appellent un « tsunami gris ».
Le Dr Samir Sinha, directeur de gériatrie au Sinai Health System de Toronto, tire la sonnette d’alarme depuis plus d’une décennie. « Nous savions que ce changement démographique allait arriver depuis les années 1960, pourtant notre planification reste remarquablement à court terme, » explique-t-il lors de notre entretien dans son bureau. « Ce que nous voyons maintenant n’est que le début d’une transformation démographique de 30 ans qui va fondamentalement remodeler la prestation des soins de santé au Canada. »
Les chiffres sont alarmants. Selon Statistique Canada, les aînés représentent actuellement environ 18% de la population mais consomment près de 44% de toutes les dépenses de santé. D’ici 2036, lorsque les derniers baby-boomers atteindront 70 ans, les aînés représenteront environ 25% des Canadiens. L’Institut canadien d’information sur la santé prévoit que les dépenses de santé pourraient augmenter de 93 milliards de dollars par an d’ici 2041 en raison du seul vieillissement de la population.
Les pressions sont déjà évidentes. Dans la vallée du Fraser en Colombie-Britannique, Gareth Williams, un administrateur hospitalier qui a demandé que son vrai nom ne soit pas utilisé, décrit la réalité quotidienne : « Nos services d’urgence sont de plus en plus remplis de personnes âgées souffrant de complications liées à des maladies chroniques. Nous voyons des patients septuagénaires et octogénaires qui peuvent occuper un lit pendant des semaines parce qu’il n’y a pas d’endroit approprié où les envoyer. »
Ce qui rend la cohorte des baby-boomers particulièrement difficile pour les systèmes de santé, c’est leur profil distinct par rapport aux générations précédentes. Ils vivent plus longtemps avec plusieurs maladies chroniques, ont moins d’enfants adultes pour les soigner et ont des attentes plus élevées quant à leur qualité de vie à un âge avancé.
À Winnipeg, Janet Klassen, 69 ans, illustre ces attentes changeantes. Après une carrière réussie dans les services financiers, elle reste physiquement active et engagée dans le bénévolat communautaire malgré son diabète et son hypertension. « La génération de mes parents acceptait souvent les soins qu’ils recevaient sans poser de questions, » réfléchit-elle. « Mes amis et moi recherchons nos conditions, rejoignons des groupes de soutien en ligne et nous attendons à être partenaires dans les décisions concernant nos soins. »
La réponse provinciale à ce changement démographique varie considérablement à travers le Canada. Le ministère de la Santé de l’Ontario a élaboré une stratégie pour les aînés qui comprend des services de soins à domicile élargis et des équipes gériatriques spécialisées, bien que la mise en œuvre reste inégale. Le Québec a investi dans un réseau innovant de centres de santé communautaires pour personnes âgées appelés Groupes de médecine de famille.
Cependant, de nombreuses provinces semblent aborder le défi de manière fragmentée plutôt que globale. Le Manitoba et la Saskatchewan se sont principalement concentrés sur l’expansion des lits de soins de longue durée, tandis que l’Alberta a privilégié la capacité de soins aigus. La Colombie-Britannique a mis l’accent sur les initiatives de vieillissement chez soi, mais peine à les mettre en œuvre dans diverses communautés.
Dre Ivy Bourgeault, professeure et titulaire de la Chaire de recherche sur le genre, la diversité et les professions à l’Université d’Ottawa, considère la planification de la main-d’œuvre comme l’élément crucial manquant. « Nous formons encore des professionnels de la santé selon des modèles conçus pour les années 1980, » soutient-elle. « Nous avons besoin de plus de gériatres, mais aussi de plus d’infirmières praticiennes spécialisées en gériatrie, de plus de travailleurs de soins communautaires et de nouveaux rôles qui n’existent même pas encore. »
Lors d’une récente visite à la résidence pour personnes âgées Golden Sunset à Victoria, j’ai observé les implications pratiques de ces lacunes dans la main-d’œuvre. Le directeur de l’établissement m’a confié qu’ils n’avaient pas eu de médecin permanent en visite depuis plus de huit mois, s’appuyant plutôt sur des consultations de télésanté et des transferts aux urgences lorsque l’état des résidents se détériorait.
Les communautés autochtones font face à des défis particulièrement aigus. Dans le nord du Manitoba, les membres âgés de la Nation crie de Norway House doivent parcourir des centaines de kilomètres pour des soins spécialisés. La directrice de la santé communautaire Marion Apetagon décrit le tribut : « Nos aînés sont séparés de leur famille, des soutiens culturels, des pratiques de guérison traditionnelles. Le système provincial n’est pas conçu en tenant compte de nos besoins. »
Les pressions financières aggravent le défi. Le plus récent rapport sur la viabilité budgétaire du directeur parlementaire du budget prévoit que les dépenses provinciales en soins de santé doivent augmenter en moyenne de 5,1% par an juste pour maintenir les niveaux de service actuels à mesure que la population vieillit—bien au-dessus des taux de croissance économique prévus.
Certaines provinces explorent des approches innovantes. La Nouvelle-Écosse a mis à l’essai des équipes de soins intégrés où médecins, infirmières, pharmaciens et travailleurs sociaux collaborent pour gérer les patients âgés complexes. Le programme « hôpital à domicile » de la Colombie-Britannique permet à certains patients de recevoir des soins de niveau aigu à leur domicile. Ces initiatives sont prometteuses mais demeurent des exceptions plutôt que des transformations à l’échelle du système.
Le capital privé afflue également dans cette brèche. Les investissements des entreprises dans les communautés de retraités, les services de soins à domicile et les technologies de santé ciblant les personnes âgées ont augmenté. Cela soulève des questions sur l’accès équitable aux soins à mesure que le système évolue.
Alors que le soir s’installe sur English Bay à Vancouver, Maureen Stevenson regarde le coucher du soleil depuis son balcon. « Je m’inquiète de ce qui se passera quand j’aurai besoin de plus d’aide, » admet-elle. « Ma fille vit à Calgary, je ne peux pas me permettre des soins privés, et j’entends dire que les listes d’attente pour les services gouvernementaux sont longues de plusieurs années. »
Pour les provinces canadiennes, le défi n’est pas seulement clinique ou financier, mais fondamentalement éthique : comment offrir des soins dignes et efficaces à une génération qui a construit le Canada moderne tout en assurant la durabilité pour ceux qui suivront. Les réponses restent insaisissables, mais l’horloge tourne.
