J’ai parcouru les couloirs bondés du siège des Nations Unies à New York la semaine dernière, où les diplomates se précipitaient d’une réunion à l’autre avec ce mélange habituel de détermination et de résignation. Le bâtiment lui-même, autrefois symbole éclatant de la coopération d’après-guerre, montre aujourd’hui son âge – tout comme l’institution qu’il abrite à l’approche de son 80e anniversaire l’année prochaine.
« Nous faisons face à une tempête parfaite de défis, » m’a confié Amina Saleh, une coordonnatrice humanitaire chevronnée de l’ONU que je connais depuis que nos chemins se sont croisés durant la crise syrienne. « Conflits multiples, catastrophes climatiques, fatigue des donateurs et, de plus en plus, des attaques directes contre notre personnel sur le terrain. »
Les chiffres racontent une histoire sombre. Les opérations humanitaires de l’ONU atteignent actuellement 250 millions de personnes dans le monde, mais font face à un déficit de financement record de 57 milliards de dollars pour 2025 – plus du double du manque d’il y a seulement cinq ans. Cela survient alors que les besoins humanitaires ont explosé, avec des déplacements à des niveaux sans précédent et plus de 300 millions de personnes nécessitant une aide d’urgence.
Ce qui a changé n’est pas seulement l’ampleur mais la nature des crises modernes. Alors que les agences de l’ONU opéraient autrefois avec un respect général des parties en conflit, ces dernières années ont vu un ciblage délibéré des travailleurs humanitaires. L’année dernière, 185 travailleurs humanitaires de l’ONU ont été tués sur le terrain – le nombre le plus élevé de l’histoire de l’organisation, selon la base de données sur la sécurité des travailleurs humanitaires.
« Le drapeau bleu n’offre plus de protection, » a déclaré Jean-Pierre Lacroix, Secrétaire général adjoint aux opérations de paix, lors d’un briefing de sécurité auquel j’ai assisté. « Nous opérons dans des environnements où certaines parties considèrent les principes humanitaires comme des impositions occidentales, et non comme des valeurs universelles. »
À Gaza, au Yémen, au Soudan et en Ukraine, les convois d’aide nécessitent désormais des dispositifs de sécurité complexes qui retardent l’acheminement de fournitures essentielles. Cette détérioration des normes humanitaires coïncide avec ce que le Secrétaire général António Guterres appelle une « fracture de la solidarité mondiale. »
En traversant la salle du Conseil économique et social de l’ONU, j’ai remarqué moins de représentants des principaux pays donateurs lors d’une conférence cruciale sur le financement. Les nations occidentales qui finançaient traditionnellement les opérations humanitaires font désormais face à des pressions internes pour réduire l’aide étrangère. Les États-Unis, traditionnellement le plus grand donateur, ont proposé de réduire leurs contributions à l’ONU de 30% pour l’exercice fiscal 2026.
« On nous demande de faire infiniment plus avec beaucoup moins, » m’a expliqué Mark Lowcock, ancien chef humanitaire de l’ONU, lorsque je lui ai parlé au téléphone. « Le système a été conçu pour une ère différente, où les crises étaient plus épisodiques et moins prolongées. »
Les catastrophes liées au climat mettent davantage à l’épreuve les ressources. L’Organisation météorologique mondiale rapporte que les déplacements dus au climat ont augmenté de 143% au cours de la dernière décennie. Dans la seule Corne de l’Afrique, les chocs climatiques ont poussé 36 millions de personnes dans une grave insécurité alimentaire.
À la base logistique de l’ONU à Brindisi, en Italie, que j’ai visitée plus tôt ce mois-ci, le responsable de l’entrepôt Paolo Rizzi m’a montré le défi de première main. « Il y a dix ans, nous nous préparions peut-être à trois interventions d’urgence majeures simultanément. Maintenant, nous jonglons avec douze crises actives, avec des fournitures constamment redirigées à mesure que de nouvelles urgences surgissent. »
Cette tension opérationnelle coïncide avec une impasse géopolitique. Le Conseil de sécurité, conçu pour maintenir la paix et la sécurité internationales, est devenu de plus en plus un lieu de compétition entre grandes puissances plutôt que de coopération. La Russie et la Chine ont étendu leur influence au sein des agences de l’ONU tout en s’opposant fréquemment aux interventions humanitaires soutenues par l’Occident.
« Le système humanitaire devient un autre terrain de compétition entre grandes puissances, » observe Richard Gowan, directeur de l’ONU au sein de l’International Crisis Group. « L’aide est de plus en plus politisée, avec des blocs concurrents utilisant l’accès humanitaire comme levier. »
La technologie offre certaines solutions. Le Programme alimentaire mondial utilise maintenant la blockchain pour fournir une assistance directement aux réfugiés via des portefeuilles numériques, réduisant les coûts administratifs d’environ 30%. L’imagerie satellite et l’IA aident à prédire les modèles de déplacement avant qu’ils ne se produisent, économisant potentiellement des milliards en intervention d’urgence.
Mais l’innovation ne peut pas entièrement compenser le défi fondamental : une institution du 20e siècle essayant de résoudre des problèmes du 21e siècle avec des ressources diminuées et un soutien international fragmenté.
Certains États membres poussent des propositions de réforme en vue du Sommet du Futur pour le 80e anniversaire l’année prochaine. Le Brésil et l’Afrique du Sud ont introduit des mesures pour renforcer les mécanismes de coordination humanitaire de l’ONU, tandis que les donateurs européens préconisent la rationalisation des opérations entre les agences.
« La réforme est essentielle, mais elle ne peut pas se produire sans aborder l’éléphant dans la pièce – les ressources, » a déclaré Sigrid Kaag, ancienne ministre néerlandaise du Commerce extérieur et de la Coopération au développement, lors d’un panel que j’ai modéré le mois dernier.
Dans les camps de réfugiés au Liban, en Jordanie et au Kenya, j’ai été témoin direct des conséquences humaines de cette crise institutionnelle. Au camp de Zaatari en Jordanie, l’aide alimentaire mensuelle pour les réfugiés syriens a été réduite de 32 $ par personne à seulement 14 $.
« Nous comprenons qu’il y a beaucoup de crises, mais nos enfants ne peuvent pas se nourrir de compréhension, » m’a dit Fatima, une mère syrienne de quatre enfants, en me montrant son garde-manger presque vide.
Les agences humanitaires de l’ONU n’ont pas été conçues pour soutenir en permanence des millions de personnes dans des crises prolongées. Pourtant, avec des solutions politiques insaisissables dans des conflits allant du Yémen au Myanmar, c’est précisément ce qu’on leur demande de faire.
Alors que l’ONU approche de son 80e anniversaire, la question n’est pas de savoir si elle demeure nécessaire – elle l’est sans aucun doute – mais si les États membres lui fourniront les outils et les ressources pour remplir son mandat humanitaire dans un monde de plus en plus fracturé.
Pour les millions de personnes qui dépendent de l’aide de l’ONU pour leur survie, la réponse ne peut pas venir assez vite.
