Le petit logo bleu qui orne d’innombrables sacs de livraison de nourriture à Vancouver est en train de devenir une véritable révolution silencieuse dans la gestion des déchets de restauration rapide. Quatre ans après son lancement, Reusables.com a détourné plus de 1,5 million de contenants à usage unique des sites d’enfouissement – un jalon qui témoigne tant de l’appétit des consommateurs pour des alternatives durables que de la viabilité économique de l’abandon du jetable.
Lorsque Jason Hawkins, PDG et cofondateur de Reusables, a proposé pour la première fois l’idée d’un programme de partage de contenants pour les restaurants, les sceptiques ne manquaient pas. « Les gens pensaient que nous étions des rêveurs idéalistes, » m’a confié Hawkins lors d’une récente entrevue au modeste siège social de l’entreprise dans l’est de Vancouver. « La sagesse conventionnelle voulait que les consommateurs ne rapporteraient pas les contenants et que les restaurants ne paieraient pas pour ce service. »
Mais la sagesse conventionnelle s’est avérée erronée. L’entreprise dessert maintenant plus de 200 établissements alimentaires à travers Vancouver, avec des expansions en cours à Victoria et Toronto. Leur modèle est d’une simplicité rafraîchissante : les restaurants paient des frais d’abonnement mensuels, plus une petite charge par utilisation, pour accéder à un ensemble de contenants standardisés et durables qui sont collectés, désinfectés et redistribués.
L’aspect économique est étonnamment logique. Avec des contenants à usage unique coûtant aux restaurants entre 25 et 40 cents chacun – parfois plus pour des emballages haut de gamme – l’alternative Reusables génère souvent des économies dès la première année. « Il ne s’agit pas seulement d’être écologique, » explique Hawkins. « C’est aussi une question de bonne gestion d’entreprise. »
Le timing ne pourrait être plus critique. L’interdiction de nombreux plastiques à usage unique en Colombie-Britannique est entrée en vigueur en décembre dernier, suivie par des réglementations fédérales cette année. Selon Statistique Canada, les Canadiens génèrent environ 3,3 millions de tonnes de déchets plastiques annuellement, les emballages alimentaires représentant une portion significative. Environ 9% sont recyclés.
Pour Emily Chen, propriétaire de Bowl Good, un restaurant végétalien à Kitsilano, la transition vers les réutilisables était initialement intimidante. « Nous nous inquiétions de l’adoption par les clients et des complications opérationnelles, » admet-elle. « Mais nos clients le préfèrent maintenant. C’est devenu une partie de notre identité. »
L’expérience client est simple. La nourriture arrive dans les contenants de marque, et les clients les retournent à n’importe quel point de dépôt participant. En utilisant l’application Reusables, les clients scannent un code QR, déposent leur contenant et poursuivent leur journée. Un petit réseau de vélos cargo électriques collecte et redistribue quotidiennement les contenants propres.
L’installation de nettoyage industriel de l’entreprise à Richmond traite des milliers de contenants chaque jour selon des normes de désinfection de qualité hospitalière – répondant aux préoccupations des consommateurs concernant la propreté qui menaçaient initialement l’adoption. Des tests indépendants confirment que leur processus de désinfection dépasse les exigences des autorités sanitaires.
La situation côtière de Vancouver a rendu les résidents particulièrement conscients de la pollution plastique. La biologiste marine Dr. Sarah Matheson de l’Institut de Recherche sur l’Océan Pacifique souligne le lien direct entre les déchets urbains et les écosystèmes côtiers. « Ce que nous observons dans False Creek et le détroit de Géorgie est alarmant – les microplastiques sont maintenant omniprésents dans la chaîne alimentaire, » explique-t-elle. « Des systèmes comme Reusables préviennent directement cette pollution à la source. »
L’ascension de la startup n’a pas été sans défis. Les premières versions de leur application plantaient fréquemment, les conceptions initiales des contenants fuyaient, et certains restaurants partenaires ont rechigné face aux horaires de collecte qui perturbaient leurs opérations. « Nous avons essentiellement reconstruit notre système entier trois fois, » reconnaît Hawkins. « La version que vous voyez aujourd’hui reflète des milliers de petites améliorations. »
Le financement par capital-risque l’a remarqué. Le mois dernier, Reusables a clôturé une ronde de financement de série A de 7 millions de dollars menée par Renewal Funds, un investisseur d’impact basé à Vancouver avec un historique dans les produits de consommation durables. « Ce qui nous a attirés, ce sont les unités économiques claires, » explique Sarah Lam, directrice chez Renewal. « Ils ont prouvé que les réutilisables peuvent s’étendre sans subventions. »
Ce financement fait suite à leur ronde d’amorçage de 2 millions de dollars en 2021 et alimentera l’expansion vers dix villes canadiennes d’ici fin 2024. Selon CB Insights, l’investissement dans les startups d’économie circulaire a augmenté de 80% depuis 2020, avec un intérêt particulier pour les modèles qui éliminent les emballages à usage unique.
Des concurrents mondiaux sont également apparus. RePack de Finlande et DeliverZero de Californie exploitent des modèles similaires, tandis que des géants comme McDonald’s et Starbucks ont testé leurs propres programmes réutilisables avec des résultats mitigés. « Les grands acteurs surveillent attentivement ce secteur, » affirme l’analyste en commerce de détail Morgan Campbell. « Nous approchons probablement d’un point de bascule où l’échelle rendra les réutilisables le choix évident. »
La croissance n’a pas été sans friction. Certains restaurants de Vancouver se sont plaints des coûts d’abonnement, tandis que d’autres citent les formats de contenants limités comme une contrainte pour la conception des menus. Et malgré la mission écologique de l’entreprise, des questions demeurent quant à l’impact du cycle de vie complet de leurs contenants en polypropylène durable, qui nécessitent initialement plus d’énergie à produire que les alternatives à usage unique.
Hawkins reconnaît ces tensions. « Nous calculons constamment notre seuil de rentabilité pour l’impact environnemental. Nos contenants doivent compléter 10-15 cycles pour surpasser les jetables en termes d’empreinte carbone, et nous atteignons maintenant une moyenne de 38 cycles. »
Les responsables municipaux ont adopté le concept. La stratégie Zéro Déchet 2040 de Vancouver identifie spécifiquement les systèmes de contenants réutilisables comme infrastructure critique. « Ce qui est prometteur avec Reusables, ce n’est pas seulement la réduction des déchets, » affirme Katherine Morris, planificatrice principale de réduction des déchets pour la Ville de Vancouver. « C’est qu’ils ont créé un modèle d’affaires viable qui ne dépend pas de subventions permanentes. »
Le prochain défi de l’entreprise est comportemental. Malgré des taux de retour élevés dans les zones urbaines denses comme le centre-ville et Commercial Drive, les emplacements en banlieue voient plus de contenants languir dans les maisons et bureaux. Pour combattre cela, Reusables a commencé à mettre en œuvre des systèmes de rappel doux et a étendu les points de dépôt.
Alors que nous terminions notre conversation, une notification a sonné sur le téléphone de Hawkins – 50 contenants supplémentaires venaient d’être retournés à un emplacement du centre-ville. Il a souri, notant que le compteur sur leur mur montrant les contenants détournés des sites d’enfouissement augmentait en temps réel.
« Chaque contenant compte, » a-t-il dit, jetant un coup d’œil au chiffre. « Mais ce qui compte vraiment, c’est de prouver que ce modèle fonctionne financièrement. La durabilité ne se développe que lorsqu’elle a un sens commercial.«
Pour un nombre croissant de restaurants de Vancouver et leurs clients, cette équation devient de plus en plus évidente.
