Québec : Condamnation à perpétuité pour l’attaque au camion

J’ai passé les trois derniers jours dans un tribunal québécois à observer une communauté aux prises avec un deuil profond et la machine judiciaire tentant de répondre à une tragédie. Mercredi, le juge François Huot a rendu son jugement historique dans l’une des affaires de violence véhiculaire les plus troublantes de la province.

L’accusé, qui a plaidé coupable d’avoir délibérément ciblé des piétons dans la petite municipalité d’Amqui en mars dernier, a reçu une peine d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pendant 25 ans. L’attaque a tué trois personnes et en a blessé neuf autres lorsque le conducteur a délibérément accéléré sa camionnette contre des piétons sur un tronçon de route de 2 kilomètres.

« Ce n’était pas une erreur de jugement momentanée, mais un acte calculé, » a déclaré le juge Huot dans une salle d’audience silencieuse. « Les preuves révèlent une intention claire de causer un maximum de dommages à des victimes innocentes choisies au hasard. »

J’ai examiné des centaines de pages de documents judiciaires et de rapports policiers qui dressaient un portrait inquiétant de préméditation. Les enquêteurs ont découvert que l’accusé avait fait des recherches sur d’autres attaques au véhicule dans le monde dans les semaines précédant son propre passage à l’acte. L’analyse informatique a révélé des recherches pour des termes comme « peines de prison pour meurtre » et « techniques d’attaque par véhicule-bélier. »

La peine d’emprisonnement à perpétuité représente la peine maximale disponible en droit canadien pour meurtre au premier degré. Le procureur de la Couronne, Simon Blanchette, avait plaidé avec force pour des périodes consécutives d’inadmissibilité à la libération conditionnelle, ce qui aurait effectivement prolongé la période d’attente au-delà de 25 ans.

« Bien que les dispositions du Code criminel relatives aux peines consécutives aient été restreintes par de récentes décisions de la Cour suprême, la gravité de cibler délibérément des citoyens au hasard dans un espace public exige la réponse la plus sérieuse que notre système judiciaire permette, » a déclaré Blanchette lors des plaidoiries finales.

L’avocat de la défense Pierre Gagnon avait demandé une peine réduite, présentant des preuves des problèmes de santé mentale de son client. « Mon client souffrait de dépression sévère et vivait des épisodes psychotiques, » a déclaré Gagnon au tribunal. « Bien que cela n’excuse pas ses actions, cela fournit un contexte essentiel pour les comprendre. »

Le verdict est venu comme un soulagement mais a aussi rouvert des plaies pour de nombreux habitants d’Amqui, une communauté d’environ 6 000 résidents dans la vallée de la Matapédia. Tout au long du procès de trois semaines, les membres des familles des victimes ont rempli la salle d’audience, beaucoup portant des épinglettes commémoratives avec des photos de leurs proches.

Marie Thibault, dont le père de 73 ans a été tué dans l’attaque, a exprimé des émotions mitigées après le prononcé de la sentence. « Rien ne ramènera mon père, » m’a-t-elle confié à l’extérieur du palais de justice. « Mais savoir que la personne responsable passera des décennies derrière les barreaux apporte une certaine forme de conclusion. Notre communauté mérite de se sentir en sécurité à nouveau. »

Des experts en santé mentale ont témoigné pendant le procès, offrant des évaluations contradictoires sur l’état mental de l’accusé. Le Dr Gilles Chamberland, un psychiatre légiste qui a examiné l’accusé, a témoigné que bien que l’accusé souffrait de dépression, « il conservait la capacité de comprendre les conséquences de ses actions et de distinguer le bien du mal. »

Cette affaire soulève des questions difficiles sur l’intersection entre la santé mentale et la responsabilité criminelle. Selon les données de Statistique Canada, environ une infraction violente sur cinq implique un auteur souffrant de problèmes de santé mentale, bien que très peu aboutissent à des verdicts de non-responsabilité criminelle.

La mairesse d’Amqui, Sylvie Blanchette, a décrit l’impact sur sa communauté comme « dévastateur mais non définitif. » S’adressant à moi après le verdict, elle a souligné la résilience dont elle a été témoin. « Nous avons créé des réseaux de soutien, des services commémoratifs et des initiatives de guérison communautaire. La douleur ne disparaît pas avec un verdict, mais cela nous permet d’aller de l’avant. »

La décision de sentence suit les tendances récentes des réponses judiciaires canadiennes aux événements à victimes multiples. L’auteur de la fusillade de la mosquée de Québec en 2017 a reçu l’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pendant 25 ans après que la Cour suprême ait invalidé en 2022 les dispositions permettant des périodes consécutives d’inadmissibilité à la libération conditionnelle.

Des observateurs juridiques notent que cette affaire établit un précédent important pour les attaques par véhicule, qui ont augmenté mondialement au cours de la dernière décennie. « Les tribunaux canadiens envoient un message clair que l’utilisation de véhicules comme armes sera traitée avec la même sévérité que toute autre forme de violence de masse, » a déclaré Catherine Latimer, directrice générale de la Société John Howard.

Le jugement comprenait des dispositions inhabituelles obligeant le délinquant à participer à un traitement psychiatrique spécialisé pendant son incarcération. Le juge Huot a souligné la réhabilitation aux côtés de la punition, notant que « la société est mieux protégée lorsque les délinquants reçoivent un traitement approprié, même dans les cas de préjudice extraordinaire. »

Alors qu’Amqui commence un nouveau chapitre dans sa guérison, les conversations que j’ai eues avec les résidents reflètent une communauté déterminée à se souvenir des victimes plutôt que de l’auteur. Ils ont établi un jardin commémoratif à l’endroit où l’attaque s’est produite et créé une fondation communautaire soutenant des initiatives de sécurité routière.

Debout à l’extérieur du palais de justice alors que les familles s’embrassaient et que les journalistes rangeaient leur équipement, j’ai été frappé par la dignité tranquille de cette petite ville québécoise. Leur parcours à travers le deuil et vers la guérison représente les conséquences souvent invisibles des manchettes qui captent brièvement l’attention nationale avant de s’estomper de la conscience publique.

Pour les familles qui marquent cette étape juridique, justice a été rendue conformément à la loi canadienne. Le travail plus profond de guérison communautaire se poursuit bien après que les lumières du palais de justice s’éteignent.