Les chiffres devraient faire réfléchir tout parent qui rêve d’études postsecondaires pour ses enfants. Bien que la plupart des familles canadiennes reconnaissent que l’éducation universitaire ou collégiale représente un investissement considérable, peu réalisent à quel point le moment choisi pour commencer à épargner peut influencer dramatiquement le résultat final.
Permettez-moi d’illustrer cela avec des chiffres concrets. Une famille qui commence à cotiser à un Régime enregistré d’épargne-études (REEE) dès la naissance de son enfant, plutôt que d’attendre ses dix ans, ne perd pas simplement une décennie de dépôts – elle sacrifie potentiellement près de 100 000 $ en financement éducatif.
« La puissance de la croissance composée dans un REEE est systématiquement sous-estimée, » explique Natasha Kovacs, planificatrice financière certifiée chez FamilyWealth Advisors à Toronto. « Les parents priorisent souvent les dépenses immédiates et retardent l’épargne-études, sans réaliser que ces premières années représentent la période de croissance la plus puissante. »
Lorsque j’interroge les parents lors d’ateliers communautaires d’éducation financière sur les raisons pour lesquelles ils n’ont pas ouvert de REEE, les réponses révèlent un schéma: priorités financières concurrentes, confusion concernant le processus, ou simplement incompréhension des conséquences mathématiques d’une action retardée. Pourtant, la Subvention canadienne pour l’épargne-études (SCEE) – où le gouvernement contribue 20 cents pour chaque dollar investi par les familles jusqu’à 2 500 $ par année – crée un rendement garanti de 20 % avant même toute croissance de placement.
Considérons deux familles dans des situations financières identiques. Les Garcia ouvrent un REEE à la naissance de leur fille Maya, cotisant 2 500 $ annuellement pour maximiser la SCEE. Les Thompson, avec leur fils Ethan, attendent qu’il ait 10 ans avant de commencer le même modèle de contribution. À 18 ans, en supposant un rendement annuel conservateur de 5 %, le fonds d’éducation de Maya contiendra environ 87 000 $, tandis que celui d’Ethan détiendra environ 25 000 $.
Mais cet écart s’élargit considérablement si les parents de Maya parviennent à verser des cotisations annuelles de 3 600 $ (le montant maximum qui reçoit une subvention partielle) dès sa naissance. Leur discipline pourrait résulter en un fonds dépassant 120 000 $ – un coussin financier éducatif à six chiffres qui réduit drastiquement l’endettement étudiant potentiel.
Selon Statistique Canada, un diplôme de premier cycle coûte maintenant environ 28 000 $ en frais de scolarité pour un programme de quatre ans. En ajoutant les frais de résidence, les livres et les dépenses quotidiennes, la plupart des étudiants font face à des coûts dépassant 80 000 $. Pendant ce temps, la dette étudiante moyenne des diplômés canadiens avoisine les 28 000 $ – un montant qui peut prendre plus d’une décennie à rembourser.
« Ce dont nous parlons réellement, c’est d’acheter la liberté future, » note Dr. Amelia Richardson, économiste spécialisée en financement de l’éducation à l’Université de Colombie-Britannique. « Chaque dollar dans un REEE représente potentiellement plusieurs dollars qu’un diplômé n’aura pas à rembourser avec intérêts pendant ses années les plus productives et de formation de foyer. »
Au-delà du potentiel de 100 000 $ qui fait la une, il existe des avantages supplémentaires aux cotisations précoces au REEE qui font rarement les manchettes financières. Les familles à revenus modestes peuvent être admissibles au Bon d’études canadien, fournissant jusqu’à 2 000 $ en contributions gouvernementales additionnelles sans nécessiter de dépôts équivalents. De plus, les fonds REEE peuvent être transférés entre frères et sœurs si un enfant nécessite moins de financement éducatif que prévu.
La flexibilité s’étend également aux options d’investissement. Les parents d’enfants en bas âge peuvent initialement sélectionner des placements orientés vers la croissance, passant progressivement à des options plus conservatrices à l’approche des études universitaires. Cette stratégie d’investissement adaptée à l’âge – essentiellement un horizon de 18 ans lorsqu’on commence à la naissance – permet de traverser les fluctuations du marché qui pourraient dévaster un fonds démarré quand l’enfant est déjà au secondaire.
« Nous voyons beaucoup de parents qui pensent avoir raté le coche s’ils n’ont pas commencé à la naissance, » dit Tomas Ferreira, spécialiste en épargne-études à la Banque Nationale. « Mais la réalité est que commencer à n’importe quel moment est préférable à ne pas commencer du tout. Les subventions gouvernementales restent disponibles jusqu’à l’année où l’enfant atteint 17 ans, et même cinq ans de cotisations peuvent faire une différence significative. »
Pour les parents qui se sentent dépassés par la perspective de trouver de la place dans leur budget pour les cotisations REEE, les conseillers financiers suggèrent plusieurs approches. Rediriger une portion de l’Allocation canadienne pour enfants directement vers un REEE crée une stratégie de contribution qui pèse moins sur les flux de trésorerie mensuels. Une autre approche implique de demander des contributions au REEE aux grands-parents et à la famille élargie au lieu de cadeaux pour les fêtes ou anniversaires.
Certaines familles ont réussi avec la « règle du un pour cent » – commencer par contribuer seulement un pour cent du revenu du ménage à l’épargne-études, puis augmenter d’un point de pourcentage chaque année jusqu’à atteindre le niveau de contribution optimal. Cette approche graduelle évite le choc des prix qui accompagne souvent les nouveaux engagements financiers.
Les avantages psychologiques d’une participation précoce au REEE s’étendent au-delà des dollars et des cents. Les enfants qui grandissent en sachant que leur fonds d’éducation croît régulièrement développent souvent une concentration académique et une ambition plus fortes. Plusieurs études suggèrent que la simple existence d’une épargne-études dédiée augmente la probabilité qu’un étudiant poursuive des études postsecondaires – quel que soit le montant épargné.
Alors que les frais de scolarité continuent d’augmenter plus rapidement que l’inflation, l’écart entre les familles préparées et non préparées risque de s’élargir. Le rapport 2023 du Consortium canadien de recherche sur les étudiants universitaires a révélé que les étudiants sans soutien financier familial étaient trois fois plus susceptibles d’abandonner leurs études avant la fin par rapport à leurs pairs disposant de fonds d’éducation établis.
Pour un pays qui se targue d’offrir des opportunités éducatives, ces statistiques devraient susciter une réflexion sérieuse. La différence de 100 000 $ entre l’adoption précoce et tardive du REEE représente plus que de l’argent – il s’agit de créer des opportunités d’avancement générationnel sans le fardeau d’une dette écrasante.
Que votre enfant ait six mois ou six ans, le message des experts financiers reste cohérent : le meilleur moment pour commencer un REEE était le jour de sa naissance. Le deuxième meilleur moment, c’est aujourd’hui.
