Crise au Moyen-Orient : L’impact sur le prix du pétrole secoue les marchés

Les marchés ont réagi avec une panique prévisible hier alors que les prix du pétrole ont grimpé en flèche suite au barrage de missiles sans précédent de l’Iran contre Israël. Le Brent a bondi de près de 4% en début de séance, atteignant 79$ le baril avant de se stabiliser autour de 77,50$ en fin de journée.

« Ce n’est pas simplement une autre flambée de violence au Moyen-Orient, » ai-je confié à mon rédacteur en chef lors d’une conversation téléphonique grésillante depuis Bruxelles hier soir. L’ampleur de l’attaque directe de l’Iran—plus de 300 missiles selon les responsables israéliens—représente une nouvelle phase dangereuse dans un conflit qui a déjà dévasté Gaza et menace d’engloutir toute la région.

Au siège de la Commission européenne, où j’ai passé la semaine avec des responsables de la sécurité énergétique, l’ambiance est passée de préoccupée à sombre. « Nous avons simulé des scénarios comme celui-ci, mais en espérant qu’ils resteraient théoriques, » m’a confié un conseiller énergétique européen de haut rang qui a demandé l’anonymat en raison de la sensibilité des efforts diplomatiques en cours.

Les marchés mondiaux ont immédiatement enregistré le choc. L’indice Nikkei de Tokyo a chuté de 2,8%, tandis que les marchés européens ont ouvert en baisse. Les contrats à terme de Wall Street pointaient vers le bas, les investisseurs se tournant vers les valeurs refuges traditionnelles comme l’or et les bons du Trésor américain.

Les répercussions économiques s’étendent bien au-delà des salles de marché. Pour les consommateurs déjà aux prises avec l’inflation, la hausse des prix de l’énergie menace de saper la reprise économique naissante que connaissaient de nombreux pays. L’Agence internationale de l’énergie estime que chaque augmentation de 10$ du prix du pétrole correspond à un frein de 0,2-0,3% sur la croissance du PIB mondial.

« Les gens oublient que le pétrole ne concerne pas seulement le prix de l’essence, » explique Dr. Elina Ribakova, chercheuse invitée à l’Institut Peterson d’économie internationale. « Cela affecte tout, du transport aérien à la production de plastiques en passant par les coûts des engrais. La contagion économique se propage rapidement. »

Ce qui rend cette crise particulièrement préoccupante est l’état fragile de l’infrastructure pétrolière mondiale. Le détroit d’Ormuz, par lequel transite environ 20% du pétrole mondial, reste vulnérable aux perturbations. L’Iran a déjà menacé ce point de passage critique en périodes de tensions accrues.

En discutant avec des analystes énergétiques locaux à Bruxelles, j’ai constaté une inquiétude généralisée quant à la capacité de l’Europe à faire face à un autre choc d’approvisionnement si peu de temps après s’être diversifiée pour s’éloigner de l’énergie russe. « Nous avons reconstruit notre résilience depuis 2022, » affirme Marcel Koopmans du Centre de politique européenne, « mais une autre perturbation majeure de l’approvisionnement mettrait sévèrement à l’épreuve nos systèmes. »

La Réserve stratégique de pétrole américaine reste à des niveaux historiquement bas après d’importantes libérations lors des précédentes flambées de prix, limitant la capacité de l’Amérique à amortir la volatilité du marché. Selon les données du Département de l’Énergie, la réserve contient actuellement environ 363 millions de barils, contre plus de 600 millions en 2020.

L’Arabie saoudite pourrait théoriquement augmenter sa production pour stabiliser les marchés, mais le royaume a montré une réticence à ouvrir les vannes sans une considération attentive de ses propres intérêts économiques et politiques. Leurs relations avec les États-Unis et Israël restent complexes et pragmatiques plutôt qu’idéologiques.

Dans les rues d’Amman, en Jordanie, où j’ai fait un reportage le mois dernier, les citoyens ordinaires expriment leur épuisement face à une nouvelle crise. « Nous payons toujours le prix de ces conflits, » m’a confié Mahmoud, chauffeur de taxi, alors que nous passions devant des stations-service où les prix avaient déjà été ajustés à la hausse. « Pas les politiciens, pas les généraux—les gens ordinaires. »

Le moment ne pourrait être pire pour la stabilité économique mondiale. Le Fonds monétaire international avait récemment révisé à la hausse les projections de croissance, mais ces nouvelles tensions menacent cet optimisme. Les banques centrales qui naviguent dans les préoccupations inflationnistes font maintenant face à des complications supplémentaires dans leurs décisions politiques.

Des analystes de marché comme Helima Croft de RBC Capital Markets ont longtemps mis en garde contre la sous-évaluation du risque géopolitique sur les marchés de l’énergie. « Le marché s’est désensibilisé aux primes de risque du Moyen-Orient, » a-t-elle noté dans une récente note de recherche partagée avec les clients.

L’administration Biden fait face à des choix difficiles. Les responsables de la Maison Blanche et du Département d’État travaillent sans relâche pour prévenir une nouvelle escalade tout en démontrant leur soutien à Israël. La sécurité énergétique rejoint désormais les préoccupations militaires et diplomatiques en tête de l’agenda.

Les responsables européens avec qui j’ai parlé en privé reconnaissent leur influence limitée dans la situation mais soulignent l’importance d’une approche diplomatique unifiée. « Notre sécurité économique est directement liée à la stabilité dans cette région, que cela nous plaise ou non, » a expliqué un haut diplomate de l’UE.

Pour l’instant, les marchés restent en mode attentiste, avec une volatilité qui devrait se poursuivre à mesure que les investisseurs traitent chaque nouveau développement. La crise rappelle brutalement que malgré les efforts de diversification et la croissance des énergies renouvelables, le pétrole reste le sang vital de l’économie mondiale—et le Moyen-Orient son cœur battant.

Les jours à venir seront critiques. Alors que je me prépare à me rendre à Vienne pour des consultations énergétiques d’urgence, la question que tout le monde se pose n’est pas seulement de savoir jusqu’où les prix du pétrole pourraient monter, mais à quel point le conflit pourrait s’étendre. Les réponses façonneront non seulement la performance des marchés, mais aussi la vie de millions de personnes sur plusieurs continents.