Une arrestation est survenue après des décennies d’attente pour obtenir des réponses. Jeudi dernier, la Police provinciale de l’Ontario a annoncé des accusations contre un homme de 59 ans en lien avec la disparition et le décès de Patricia Adamson en 1991, une affaire non résolue depuis plus de 30 ans.
J’ai passé la semaine dernière à examiner les documents judiciaires et à m’entretenir avec les enquêteurs qui ont travaillé sur cette affaire, tant à l’époque qu’aujourd’hui. Ce qui en ressort est un portrait de persévérance investigative et la façon dont les techniques médico-légales modernes donnent un nouveau souffle à des affaires autrefois considérées comme insolubles.
« Cela représente l’aboutissement de milliers d’heures de travail d’enquête s’étalant sur trois décennies, » a déclaré l’inspecteur-détective Chris Landry de la Direction des enquêtes criminelles de la PPO lors de la conférence de presse de jeudi. « Pour la famille de Patricia, nous espérons que cela apporte une certaine forme d’apaisement. »
Adamson, 31 ans, a disparu de son domicile de Huntsville le 28 septembre 1991. Sa disparition avait alors déclenché d’importantes recherches, mais sans résultat. Ses restes ont été découverts sept mois plus tard par des randonneurs dans une zone boisée près de l’autoroute 60, à environ 15 kilomètres de sa résidence.
L’enquête initiale a fait face à d’importants défis. L’ancien détective de la PPO, James Thorburn, qui a travaillé sur l’affaire originale, m’a confié: « À l’époque, nous n’avions pas la technologie ADN sophistiquée dont nous disposons aujourd’hui. Nous avons suivi toutes les pistes, mais sans les outils médico-légaux disponibles maintenant, certaines affaires ne pouvaient tout simplement pas être résolues malgré nos meilleurs efforts. »
La percée est venue grâce à ce que les enquêteurs ont décrit comme une « correspondance ADN familiale » – une technique qui identifie des profils ADN qui ne sont pas des correspondances exactes mais partagent suffisamment de marqueurs génétiques pour indiquer une relation familiale. Cette technologie a révolutionné les enquêtes sur les affaires non résolues partout en Amérique du Nord, selon Dr. Melanie Harmon, biologiste médico-légale à l’Université de Toronto.
« Ce que nous observons est un changement fondamental dans notre approche des affaires non résolues, » a expliqué Harmon. « Des techniques qui n’étaient même pas conceptualisées lorsque ces crimes ont été commis mènent maintenant à des arrestations des décennies plus tard. »
Les documents judiciaires montrent que Raymond Clement de Thunder Bay fait face à des accusations de meurtre au premier degré. Il n’était pas considéré comme suspect lors de l’enquête originale, selon des sources policières. Clement et Adamson étaient apparemment des connaissances, bien que la nature exacte de leur relation reste floue.
Le Citizen Lab de l’Université de Toronto, qui surveille les technologies de surveillance numérique, a documenté l’utilisation croissante de la généalogie génétique dans les enquêtes criminelles canadiennes. « Le succès de ces techniques pour résoudre des affaires non résolues est indéniable, » note leur rapport de 2022, « mais elles soulèvent également d’importantes questions sur la vie privée génétique et la surveillance. »
Pour Michael Adamson, le frère de Patricia, l’arrestation représente à la fois une validation et une réouverture d’anciennes blessures. « Nous n’avons jamais perdu l’espoir que quelqu’un soit tenu responsable, » a-t-il déclaré dans un communiqué fourni par l’avocat de la famille. « Mais rien ne vous prépare au jour où cet appel arrive réellement. »
L’Unité des affaires non résolues de la PPO, établie en 2004, a résolu 15 homicides précédemment non résolus grâce à l’application de nouvelles techniques médico-légales aux preuves historiques. Le sergent-détective Sean Chatland, qui dirige l’unité, a souligné l’approche méthodique requise pour de telles enquêtes.
« Ces affaires exigent une patience extraordinaire, » a-t-il expliqué lors de notre entretien au quartier général de la PPO. « Nous préservons méticuleusement les preuves, sachant qu’une technologie pas encore inventée pourrait un jour nous aider à résoudre ces crimes. Le cas de Patricia illustre parfaitement pourquoi nous ne fermons jamais un dossier d’homicide. »
J’ai examiné les documents judiciaires publiquement disponibles de la comparution initiale de Clement. Les documents révèlent que les enquêteurs ont réexaminé des preuves recueillies en 1991 en utilisant des techniques qui n’existaient tout simplement pas lors de l’enquête originale. Des preuves biologiques préservées pendant trois décennies ont finalement fourni le lien qui a conduit à l’arrestation de Clement.
L’Association canadienne des libertés civiles a soulevé des préoccupations concernant les implications sur la vie privée alors que les forces de l’ordre emploient de plus en plus la généalogie génétique. « Bien que nous soutenions l’apport de réponses aux familles des victimes, » a déclaré la directrice de la protection de la vie privée Brenda McPhail, « nous devons également assurer une surveillance appropriée de ces puissants outils d’enquête. »
Pour les agents qui ont travaillé sur l’affaire originale, l’arrestation apporte un sentiment d’accomplissement professionnel. Le gendarme retraité David Whitman, qui était parmi les premiers agents sur les lieux où les restes d’Adamson ont été découverts, m’a confié: « Vous portez ces affaires non résolues avec vous tout au long de votre carrière et au-delà. Savoir que la famille de Patricia pourrait enfin obtenir des réponses signifie tout. »
Clement reste en détention en attendant une audience de libération sous caution prévue pour la semaine prochaine. Son avocat a refusé de commenter lorsque contacté.
Alors que la science médico-légale continue d’évoluer, les experts prédisent que nous verrons davantage d’affaires non résolues élucidées. Le Centre des sciences judiciaires de Toronto traite environ 15 000 cas annuellement, avec une portion croissante dédiée aux enquêtes historiques.
Pour la famille Adamson, l’attente de justice se poursuit alors que l’affaire progresse dans le système judiciaire. Mais après 32 ans d’incertitude, ils ont enfin ce qui leur a échappé pendant si longtemps: la possibilité d’obtenir des réponses.
