L’odeur vous frappe d’abord. Douce, terreuse, avec un sous-courant de quelque chose de plus profond—l’odeur de la transformation. Debout à la lisière de l’installation de compostage Sea to Sky près de Squamish, j’observe un chargeur frontal qui retourne un tas massif de ce qui était, il y a quelques semaines à peine, les restes jetés de milliers de repas de la région métropolitaine de Vancouver.
« Ce n’est pas des déchets, » dit Jaye-Jay Berggren, directeur des opérations de l’installation, en désignant des montagnes de restes alimentaires en décomposition. « C’est l’action climatique qui se déroule sous vos yeux. »
Il n’exagère pas. Selon des recherches récentes de l’Université Simon Fraser, détourner les déchets alimentaires des sites d’enfouissement vers des installations de compostage et de biogaz pourrait compenser les émissions de gaz à effet de serre équivalentes au retrait de 1,3 million de voitures des routes canadiennes chaque année.
Les chiffres sont stupéfiants. Chaque année, les Canadiens gaspillent environ 2,3 millions de tonnes de nourriture comestible. Lorsque cette matière organique se décompose dans les sites d’enfouissement, elle produit du méthane—un gaz à effet de serre 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur dans notre atmosphère.
Mais si le gaspillage alimentaire constitue un problème climatique important, c’est aussi une opportunité qui se cache à la vue de tous.
Le mois dernier, j’ai visité trois projets innovants de détournement des déchets à travers la Colombie-Britannique qui transforment ce passif environnemental en atout climatique. Ce que j’ai découvert est un ensemble de solutions—certaines de haute technologie, d’autres remarquablement simples—qui, ensemble, offrent une voie vers une réduction significative des émissions.
À l’installation de biogaz de Richmond, l’ingénieure Sarah Nguyen me montre comment les déchets alimentaires deviennent de l’énergie. « Nous accélérons essentiellement un processus naturel, » explique-t-elle lors de notre visite de l’installation de digestion anaérobie. Des réservoirs scellés décomposent les déchets alimentaires dans un environnement sans oxygène, captant le méthane qui s’échapperait autrement dans l’atmosphère.
« Ce biogaz capté remplace le gaz naturel dans le réseau, » dit Nguyen. « Une tonne de déchets alimentaires traités ici crée suffisamment d’énergie pour chauffer une maison pendant près de trois semaines tout en empêchant l’équivalent de 70 kilogrammes de CO₂ d’entrer dans l’atmosphère. »
Le processus n’est pas parfait. Les émissions liées au transport et l’utilisation d’énergie opérationnelle signifient que ces installations ont toujours une empreinte carbone. Mais selon des recherches publiées dans Environmental Science & Technology, même en tenant compte de ces facteurs, le recyclage des déchets alimentaires réduit les émissions de gaz à effet de serre de 60 à 70 % par rapport à l’enfouissement.
Les avantages climatiques vont au-delà de la capture du méthane. Le compost fini remplace les engrais synthétiques dans les fermes et les jardins de toute la région. Comme ces engrais sont généralement produits à l’aide de gaz naturel, chaque kilogramme de compost représente une autre petite victoire dans la réduction des émissions.
À la ferme de l’UBC, je rencontre Dre Hannah Wilson, qui étudie le potentiel de séquestration du carbone des sols amendés avec du compost. En parcourant les parcelles d’essai, elle souligne la différence visible entre les sections traitées et non traitées.
« L’ajout de compost améliore la structure du sol et augmente sa capacité de stockage du carbone, » explique Wilson. « Nos résultats préliminaires suggèrent que l’application de compost de haute qualité peut séquestrer entre 0,5 et 2 tonnes d’équivalent CO₂ par hectare annuellement. »
Pourtant, malgré ces avantages, Environnement et Changement climatique Canada rapporte que plus de 50 % des déchets alimentaires canadiens finissent encore dans les sites d’enfouissement. Les obstacles sont à la fois structurels et comportementaux.
À Powell River, une communauté côtière de 13 000 habitants, je rencontre des membres de la Coalition pour la réduction du gaspillage alimentaire. Leur approche communautaire s’attaque au problème à sa source—la prévention plutôt que le traitement.
« Le compostage à grande échelle est crucial, mais nous devons aussi gaspiller moins de nourriture dès le départ, » dit Elena Markova, fondatrice de la coalition. Le groupe a créé un réseau de réfrigérateurs communautaires où les restaurants et les épiciers peuvent donner de la nourriture qui serait autrement jetée.
Leurs efforts illustrent un principe important: l’impact climatique du gaspillage alimentaire se produit tout au long de son cycle de vie. Les émissions liées à la production, la transformation, l’emballage et le transport de nourriture qui finit par ne pas être consommée représentent un fardeau climatique massif. Selon un récent rapport du Fonds mondial pour la nature, si le gaspillage alimentaire mondial était un pays, il serait le troisième plus grand émetteur de gaz à effet de serre après la Chine et les États-Unis.
De retour à l’installation Sea to Sky, Berggren est optimiste mais réaliste quant aux défis à venir. « Nous avons doublé notre capacité de traitement au cours des cinq dernières années, mais nous rattrapons encore le volume de déchets organiques générés dans cette région. »
Les limitations d’infrastructure demeurent un obstacle important. De nombreuses communautés rurales n’ont pas accès aux installations de compostage, et même dans les zones urbaines, la contamination par des articles non compostables réduit l’efficacité et augmente les coûts.
Le gouvernement fédéral a reconnu cette opportunité. L’année dernière, Environnement et Changement climatique Canada a annoncé un financement de 150 millions de dollars pour l’infrastructure de détournement des déchets organiques dans le cadre de son Plan de réduction des émissions 2030. Des programmes provinciaux comme CleanBC ont fixé des objectifs pour réduire l’élimination des déchets organiques de 95 % d’ici 2030.
Mais les experts avertissent que les réglementations seules ne résoudront pas le problème. « Nous avons besoin d’un meilleur étiquetage des emballages, d’une infrastructure de traitement élargie et d’un changement de comportement généralisé, » déclare Dr. Thomas Chen de l’Institut du Pacifique pour les solutions climatiques.
Pour les communautés autochtones comme la Nation Líl̓wat, dont le territoire traditionnel comprend une partie du corridor Sea to Sky, le recyclage des déchets alimentaires se connecte à des valeurs culturelles plus profondes. « Nos ancêtres comprenaient que rien ne devrait être gaspillé, » dit Theresa Williams, conseillère culturelle. « Le mouvement moderne de compostage rattrape ce que les peuples autochtones ont pratiqué depuis des générations—retourner la nourriture à la terre d’une manière qui nourrit la croissance future. »
Alors que la crise climatique s’intensifie, ces connexions entre la gestion des déchets et la réduction des émissions ne feront que gagner en importance. Tandis que des technologies faisant les gros titres comme la capture directe d’air reçoivent une attention significative, l’humble tas de compost représente une solution climatique immédiatement disponible.
Debout au milieu de la vapeur s’élevant des aliments en décomposition à l’installation Sea to Sky, je suis frappé par la poésie du processus—les déchets d’hier devenant le sol de demain. C’est une victoire climatique petite mais significative qui se produit dans les communautés à travers le Canada, un trognon de pomme et un marc de café à la fois.
En partant, Berggren me tend un sac de compost fini. « Plantez quelque chose, » dit-il avec un sourire. « C’est bon pour l’âme et la planète. »
