Dans une initiative qui apporte un soulagement nécessaire à des centaines de familles locales, la Région de Halton a annoncé hier une augmentation substantielle du financement pour les programmes alimentaires d’urgence qui font face à une demande sans précédent à Milton, Oakville, Burlington et Halton Hills.
L’investissement de 1,2 million de dollars, approuvé à l’unanimité par le Conseil régional, soutiendra directement des organisations de première ligne comme Food for Life et l’Armée du Salut, qui ont signalé une inquiétante augmentation de 35 % des visites aux banques alimentaires depuis l’année dernière.
« Nous voyons des gens qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin d’une banque alimentaire, » explique Janice Robinson, qui coordonne le Centre de ressources communautaires de Milton. Lors de ma visite à leur centre de distribution la semaine dernière, des bénévoles préparaient des paniers d’urgence pour près de 200 familles—dont beaucoup étaient des utilisateurs de première fois ayant des emplois à temps plein.
Ce financement arrive alors que les données de Statistique Canada révèlent que les prix des denrées alimentaires en Ontario ont augmenté de 17,8 % depuis 2021, créant ce que les experts en politique sociale appellent une « tempête parfaite » de pression financière sur les ménages de la classe moyenne et ouvrière.
« Il ne s’agit pas seulement de faim—il s’agit de dignité, » m’a confié Gary Carr, président régional, lors d’un entretien téléphonique. « Quand un parent travaillant à temps plein ne peut toujours pas mettre un repas sur la table, nous avons une responsabilité collective d’agir. »
L’approche de la région représente un changement significatif par rapport aux modèles traditionnels de banques alimentaires, mettant l’accent sur le pouvoir d’achat direct et la distribution communautaire plutôt que de s’appuyer uniquement sur les dons. Dans le nouveau cadre, environ 40 % des fonds soutiendront l’achat immédiat de nourriture, tandis que le reste établira une infrastructure durable comprenant des jardins communautaires, des programmes de récupération alimentaire et d’éducation nutritionnelle.
Natalie Pierre, députée provinciale de Burlington, qui a aidé à obtenir des fonds provinciaux correspondants, a souligné les implications plus larges de l’initiative. « La sécurité alimentaire recoupe tous les aspects du bien-être communautaire—des résultats en matière de santé à la réussite éducative. Cela représente un investissement social judicieux. »
Lors de ma conversation avec Graham Hill, directeur exécutif de Food for Life, il a souligné comment le financement répond à l’évolution démographique des besoins.
« Il y a cinq ans, les aînés représentaient environ 12 % de nos clients. Aujourd’hui, ils sont près de 30 %, » a expliqué Hill en me montrant leur entrepôt à Burlington. « Les revenus fixes n’ont tout simplement pas suivi l’inflation, particulièrement les coûts de logement. »
La conception du programme reflète les commentaires des utilisateurs de services eux-mêmes. Grâce à une série de consultations communautaires tenues dans les bibliothèques de Halton l’été dernier, les bénéficiaires ont identifié des obstacles au-delà du simple accès à la nourriture.
« Ce que nous avons entendu constamment, c’est que le transport et les horaires étaient d’énormes obstacles, » a noté Dr Aisha Johnson, commissaire aux services sociaux de Halton. « Une banque alimentaire ouverte en semaine de 9h à 17h n’aide pas quelqu’un qui a plusieurs emplois ou qui manque de transport. »
En réponse, le financement privilégie les organisations offrant des heures prolongées, des options de livraison et une distribution satellite par l’intermédiaire des communautés religieuses et des centres de quartier.
Cette annonce intervient quelques semaines seulement après que la Coalition pour la réduction de la pauvreté de Halton a publié son rapport « État de la faim » documentant que près de 15 % des ménages de Halton ont connu une forme d’insécurité alimentaire en 2023—un chiffre qui s’élève à 26 % parmi les ménages avec enfants.
Le révérend James Sutton, président de la coalition, a qualifié ce financement de « nécessaire mais insuffisant » pour s’attaquer aux causes profondes. « Nous accueillons favorablement ce soutien vital tout en reconnaissant que nous avons besoin de changements politiques plus larges concernant le logement abordable, des salaires décents et des soutiens au revenu. »
Ce qui distingue cette initiative des efforts précédents est son accent sur la dignité et le choix. Plutôt que des paniers préemballés, plusieurs programmes mettront en œuvre des modèles de « choix du client » où les bénéficiaires sélectionnent des articles en fonction de leurs préférences culturelles, de leurs besoins alimentaires et de leur situation familiale.
Samantha Chen, mère de trois enfants d’Oakville, qui a commencé à utiliser les services de soutien alimentaire après l’accident de travail de son mari l’année dernière, a décrit la différence que cette approche fait.
« Quand vous avez déjà l’impression d’avoir échoué votre famille, faire la queue pour une boîte que quelqu’un d’autre a préparée est terrible, » m’a confié Chen dans un programme de partage alimentaire d’Oakville. « Pouvoir choisir des aliments que mes enfants mangeront réellement—cela préserve une petite part de dignité parentale. »
L’approche basée sur les données de la région cible également les « déserts alimentaires » géographiques où les options d’épicerie abordables restent rares. Ann Lawlor, mairesse de Halton Hills, a souligné que les communautés rurales font face à des défis uniques.
« Dans certaines de nos zones rurales, une famille sans transport fiable pourrait se trouver à 12 kilomètres de l’épicerie abordable la plus proche, » a expliqué Lawlor lors des discussions du conseil. « Ce financement aide à établir des réfrigérateurs communautaires et des garde-manger satellites dans ces zones mal desservies. »
L’approche de la région représente une reconnaissance croissante que l’insécurité alimentaire affecte non seulement les chômeurs mais de plus en plus les familles qui travaillent, prises entre des salaires stagnants et des coûts croissants. Selon le rapport Signes vitaux de la Fondation communautaire de Halton, près de 60 % des bénéficiaires d’aide alimentaire déclarent des revenus d’emploi—un changement marqué par rapport aux tendances d’il y a seulement cinq ans.
Bien que le financement apporte un soulagement immédiat, des questions demeurent concernant les solutions à plus long terme. Les responsables régionaux et les organisations communautaires reconnaissent que les systèmes alimentaires d’urgence, bien que nécessaires, ne s’attaquent pas aux problèmes structurels qui alimentent l’augmentation des besoins.
« Nous ne pouvons pas résoudre la pauvreté uniquement avec des banques alimentaires, » a fait remarquer Sameera Ali, conseillère de Milton, qui a poussé pour l’augmentation du financement. « Mais nous ne pouvons pas non plus ignorer les besoins immédiats tout en travaillant pour un changement systémique. »
Pour des familles comme les Patel à Milton, le réseau de soutien renforcé offre une marge de manœuvre dans un étau financier impossible. Après vingt ans de travail dans le secteur manufacturier, Raj Patel s’est retrouvé à chercher de l’aide pour la première fois le mois dernier.
« Je n’aurais jamais pensé que nous serions dans cette situation, » m’a-t-il dit doucement pendant que ses enfants sélectionnaient des produits lors d’un événement de distribution communautaire. « Mais entre les paiements hypothécaires et les dépenses médicales de ma femme, quelque chose devait céder. »
L’investissement de la région représente un changement significatif vers la reconnaissance de la sécurité alimentaire comme une composante essentielle de la santé communautaire plutôt qu’une simple préoccupation caritative—un changement que les défenseurs locaux espèrent voir inspirer des approches similaires dans les municipalités ontariennes confrontées à des pressions identiques.
