La massive structure en béton qui s’élève sur le littoral de Toronto ne fait pas seulement changer le paysage – elle déclenche une tempête politique qui pourrait redéfinir l’héritage du premier ministre Doug Ford sur le front de mer.
Hier, à Ontario Place, Ford a dévoilé les plans d’un stationnement souterrain de cinq étages pouvant accueillir 2 100 véhicules, au coût estimé de 400 millions de dollars. « Cet investissement transformera l’expérience des familles à Ontario Place pour les générations à venir, » a déclaré Ford, flanqué du ministre du Tourisme Neil Lumsden et de la mairesse de Toronto, Olivia Chow.
L’annonce représente le dernier chapitre du réaménagement controversé par le gouvernement ontarien de cette attraction jadis bien-aimée du front de mer, largement inactive depuis 2012. Mais les critiques ont rapidement dénoncé ce qu’ils considèrent comme des priorités mal placées et un financement discutable.
« Nous construisons essentiellement un monument de 400 millions de dollars à l’automobile sur un terrain de choix au bord de l’eau, » a déclaré Norm Di Pasquale d’Ontario Place for All, un groupe communautaire qui s’est battu pour préserver l’accès public au site. « Ça représente près de 200 000 $ par place de stationnement. »
Le garage fait partie de la vision plus large de la province pour Ontario Place, qui comprend un nouveau centre des sciences, un parc aquatique et des installations de spa exploitées par l’entreprise autrichienne Therme. Le gouvernement provincial soutient que le réaménagement revitalisera 155 acres de propriété riveraine tout en créant des milliers d’emplois.
La mairesse Chow, dont la présence en a surpris plusieurs étant donné ses critiques antérieures du projet, a offert un soutien mesuré. « Bien que je continue d’avoir des préoccupations concernant certains aspects de ce réaménagement, nous devons nous assurer que les résidents de Toronto puissent s’exprimer sur un projet de cette envergure, » a-t-elle déclaré, soulignant que l’amélioration de l’accès au transport en commun demeure une priorité pour la ville.
Mais le moment choisi a soulevé des sourcils à travers tout le spectre politique. Alors que l’Ontario fait face à un déficit de 9,8 milliards de dollars selon le rapport de novembre du Bureau de la responsabilité financière, l’investissement massif de la province dans les infrastructures de stationnement est devenu un paratonnerre à critiques.
Jessica Bell, critique du NPD, n’a pas mâché ses mots : « Les familles luttent contre les coûts du logement et les temps d’attente dans les soins de santé pendant que ce gouvernement coule du béton sur le front de mer. Leurs priorités ne pourraient pas être plus à l’envers. »
Le coût du stationnement représente une augmentation significative par rapport aux estimations antérieures. Des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information avaient initialement évalué le projet à 260 millions de dollars l’année dernière, soulevant des questions sur le contrôle des coûts.
La ministre de l’Infrastructure, Kinga Surma, a défendu l’investissement, citant des études d’impact économique suggérant qu’Ontario Place revitalisé pourrait attirer jusqu’à 3 millions de visiteurs par année. « Il ne s’agit pas seulement de stationnement – il s’agit de créer l’infrastructure nécessaire pour une destination de classe mondiale, » a déclaré Surma aux journalistes.
Les groupes environnementaux ont sonné l’alarme concernant les impacts potentiels sur le lac Ontario et les habitats fauniques à proximité. L’Alliance environnementale de Toronto a noté l’ironie de promouvoir les infrastructures automobiles tout en revendiquant des avantages environnementaux grâce aux espaces verts du réaménagement.
« On ne peut pas écoblanchir un stationnement, » a déclaré l’activiste environnementale Diana Yoon. « Ce projet augmentera la congestion routière et les émissions dans une zone qui lutte déjà contre ces deux problèmes. »
La province rétorque que le garage comprend 200 bornes de recharge pour véhicules électriques et réduira la pression du stationnement dans les quartiers environnants.
Les défenseurs du transport en commun se demandent pourquoi des investissements équivalents ne sont pas réalisés dans les options de transport public. Bien que la ville ait exploré l’extension du tramway 509 Harbourfront de la TTC, le financement des améliorations du transport en commun reste incertain.
« Pour une fraction de ce coût, nous pourrions créer des connexions de transport en commun de classe mondiale vers Ontario Place, » a déclaré l’expert en transport Steve Munro. « Au lieu de cela, nous redoublons notre dépendance à l’automobile. »
Des sondages récents montrent que les Ontariens sont divisés sur le projet. Une enquête de Mainstreet Research a révélé que 48 % soutiennent le réaménagement tandis que 39 % s’y opposent, avec d’importantes divisions géographiques – les résidents de Toronto exprimant la plus forte opposition à 52 %.
Les enjeux politiques ne pourraient être plus élevés pour Ford, qui a fait du réaménagement d’Ontario Place un projet phare. Avec la construction déjà en cours et les élections provinciales qui se profilent en 2026, le premier ministre semble déterminé à mener le projet à terme malgré les critiques croissantes.
« Les gens disaient que nous ne pourrions pas y arriver, mais nous leur prouvons qu’ils ont tort, » a déclaré Ford, lançant une pique à peine voilée aux gouvernements précédents qui n’ont pas réussi à revitaliser le site.
Pour les résidents locaux comme Maria Gallo, qui amenait ses enfants à Ontario Place dans les années 1980, les changements sont doux-amers. « J’ai de merveilleux souvenirs de cet endroit comme étant accessible à tous, » a-t-elle déclaré en regardant l’annonce derrière les barrières de sécurité. « Je crains que nous perdions quelque chose de précieux au nom du progrès. »
Alors que les équipements de construction grondaient en arrière-plan, le contraste entre la vision de Ford et le sentiment public ne pourrait être plus clair. Le garage souterrain de 400 millions de dollars pourrait n’être que le début d’un test politique qui définira non seulement l’avenir d’Ontario Place, mais potentiellement aussi l’héritage politique de Ford.
