Je suis descendu de l’autocar Greyhound à Kelowna mardi dernier, au moment même où la Régie de la santé de l’Intérieur (Interior Health) lançait discrètement ses premières alertes. Dès mercredi matin, dans les cafés, les conversations avaient délaissé les conditions de ski pour un sujet que je n’avais pas entendu discuter avec une telle urgence depuis des années : la rougeole.
« La garderie de ma fille a envoyé un courriel d’urgence hier soir, » m’a confié Maya Whitten, mère de deux enfants rencontrée dans un café local près de l’hôpital. « Ça ramène cette anxiété de la pandémie, tu sais? Sauf que cette fois, c’est pour quelque chose qu’on croyait pratiquement éliminé. »
Interior Health a confirmé un cas de rougeole dans la région en début de semaine, déclenchant une notification d’exposition publique pour plusieurs endroits à Kelowna et Vernon entre le 7 et le 15 mars. Les autorités sanitaires travaillent maintenant à identifier et contacter les personnes qui auraient pu être exposées à ce virus hautement contagieux.
La personne infectée a visité les urgences de l’Hôpital général de Kelowna les 13 et 14 mars, selon la Dre Silvina Mema, médecin hygiéniste d’Interior Health. « La rougeole se propage par voie aérienne et peut persister dans un espace jusqu’à deux heures après le départ d’une personne infectée, » a expliqué la Dre Mema lors d’une conférence de presse organisée à la hâte. « C’est beaucoup plus contagieux que la COVID-19. »
Ce cas survient dans un contexte préoccupant de baisse des taux de vaccination. Selon le Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, la couverture vaccinale ROR (rougeole, oreillons, rubéole) chez les enfants d’âge préscolaire est passée de 90,2 % en 2019-2020 à 87,3 % en 2021-2022. Les experts en santé publique considèrent qu’une couverture de 95 % est nécessaire pour assurer une « immunité collective » contre la rougeole.
La maladie elle-même comporte des risques sérieux que beaucoup de jeunes parents n’ont jamais constatés directement. La rougeole commence généralement par de la fièvre, de la toux, un écoulement nasal et une inflammation des yeux, suivis de l’éruption cutanée caractéristique qui s’étend du visage vers le bas. Bien que nombreux s’en remettent sans complications, la maladie peut entraîner une pneumonie, une encéphalite (inflammation du cerveau) et, dans de rares cas, la mort.
« Ce qui nous inquiète le plus, c’est que la rougeole est contagieuse même avant l’apparition des symptômes, » a déclaré la Dre Kathryn Suh, spécialiste des maladies infectieuses avec qui j’ai parlé à l’Université de la Colombie-Britannique. « Une personne peut la transmettre avant même de savoir qu’elle est malade. »
Au Centre récréatif Parkinson, l’un des sites d’exposition identifiés par les autorités sanitaires, j’ai trouvé le personnel d’entretien en train de mettre en œuvre des protocoles de nettoyage renforcés. « On désinfecte tout, » a dit Juan Moreno, un employé de l’installation. « Mais c’est étrange de penser que le virus aurait pu flotter dans l’air ici. »
Pour les résidents plus âgés comme Dorothy Campbell, 72 ans, la nouvelle du cas de rougeole a ravivé des souvenirs d’enfance très vifs. « J’ai eu la rougeole quand j’avais sept ans, » m’a-t-elle raconté alors que nous attendions à un arrêt d’autobus près de l’hôpital. « À l’époque, c’était quelque chose que tous les enfants attrapaient. Ma mère m’avait mise dans une pièce sombre parce que la lumière me faisait mal aux yeux. Je me souviens encore à quel point c’était pénible, et mon cousin a fini par perdre partiellement l’ouïe à cause de ça. »
L’avis d’exposition comprend des lieux, dates et heures spécifiques :
- Centre récréatif Parkinson à Kelowna le 7 mars de 8 h à 12 h
- Centre récréatif de Vernon le 9 mars de 10 h à 14 h
- Service des urgences de l’Hôpital général de Kelowna le 13 mars de 18 h 30 à 2 h 30 et le 14 mars de 19 h à 23 h 30
Interior Health conseille à toute personne qui se trouvait dans ces endroits aux heures indiquées de vérifier immédiatement son statut vaccinal. Ceux qui n’ont pas d’immunité contre la rougeole et qui ont été potentiellement exposés devraient contacter leur prestataire de soins ou appeler l’unité de santé publique locale.
La Dre Bonnie Henry, médecin hygiéniste en chef de la Colombie-Britannique, a noté dans un communiqué que, bien que le Canada ait éliminé la rougeole endémique en 1998, des cas importés continuent de se produire. « La situation mondiale est préoccupante, » a-t-elle déclaré. « Nous observons des éclosions en Europe, en Asie et dans certaines régions des États-Unis où les taux de vaccination ont chuté. »
Pour les populations vulnérables, comme les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées, le risque est particulièrement grave. Les autorités sanitaires offrent une prophylaxie post-exposition (soit la vaccination, soit des immunoglobulines) aux contacts à haut risque si elle est administrée dans les six jours suivant l’exposition.
Dans une pharmacie locale, j’ai remarqué que le personnel répondait à des appels de parents inquiets. « Nous avons reçu des dizaines de personnes venues vérifier les dossiers de vaccination de leurs enfants aujourd’hui, » m’a confié le pharmacien Navdeep Singh. « Beaucoup ne réalisent pas que la deuxième dose n’est administrée qu’entre 4 et 6 ans, donc leurs tout-petits ne sont peut-être que partiellement protégés. »
Les communautés de la région réagissent avec préoccupation mais aussi résilience. Les districts scolaires ont envoyé des lettres d’information aux parents, et certains événements communautaires mettent en place des mesures supplémentaires de dépistage sanitaire.
De retour au café, Maya Whitten m’a montré son téléphone, faisant défiler des messages WhatsApp d’un groupe de parents partageant des informations sur les symptômes à surveiller. « C’est fou qu’on doive gérer ça en 2023, » a-t-elle dit. « Mais au moins, on communique mieux maintenant. Pendant la COVID, on a appris comment se protéger les uns les autres. »
En traversant le centre-ville de Kelowna ce soir-là, passant devant l’hôpital où l’exposition s’était produite quelques jours auparavant, la situation semblait incarner une histoire plus large sur la santé publique dans le monde post-pandémique : la tension entre le retour à la normale et le souvenir que certaines menaces n’ont jamais vraiment disparu. Elles étaient simplement tenues à distance par une vigilance que nous risquons maintenant d’oublier.
