En me tenant près du périmètre de l’installation nucléaire de Natanz la semaine dernière, j’ai observé une normalité trompeuse qui masque la partie d’échecs nucléaire à haut risque qui se déroule entre l’Iran, les États-Unis et Israël. Malgré les récentes frappes militaires américaines, les ambitions nucléaires de Téhéran semblent largement intactes, selon les évaluations des renseignements que j’ai examinées et les conversations avec des experts en sécurité régionale.
Les responsables américains reconnaissent maintenant que la campagne de bombardements d’avril contre l’infrastructure militaire iranienne – présentée publiquement comme un revers important pour les capacités de l’Iran – n’a probablement retardé l’avancement nucléaire de la République islamique que de quelques mois, et non d’années. Cette réévaluation sobre, confirmée par trois hauts responsables du renseignement qui ont demandé l’anonymat, contredit les projections optimistes antérieures de la Maison Blanche.
« Les frappes étaient précises mais finalement symboliques, » a expliqué Dr. Farah Karim, experte en prolifération nucléaire à l’Institut international d’études stratégiques de Londres. « Elles ont ciblé des installations périphériques plutôt que les capacités d’enrichissement centrales. Les lignes de production de centrifugeuses de l’Iran restent largement intactes. »
L’évaluation classifiée des renseignements, dont certaines parties m’ont été décrites par des responsables familiers avec son contenu, indique que l’Iran a déjà repris l’enrichissement d’uranium à 60% de pureté dans les installations de Natanz et de Fordow – dangereusement proche du seuil de 90% considéré comme de qualité militaire. Avant les frappes, l’Iran avait accumulé environ 121,5 kg d’uranium enrichi à 60%, selon les données de surveillance de l’AIEA.
Ces conclusions contredisent les déclarations publiques du porte-parole du Pentagone, le major-général Pat Ryder, selon lesquelles les frappes avaient « considérablement dégradé » l’infrastructure nucléaire de l’Iran. Contacté pour cet article, le Département d’État a refusé de commenter les évaluations classifiées mais a réitéré que les canaux diplomatiques restent ouverts.
Ce qui rend la situation particulièrement préoccupante est la technologie améliorée des centrifugeuses iraniennes. « Ils ont maîtrisé la production locale des centrifugeuses avancées IR-6 et IR-8, » a déclaré Robert Einhorn, ancien conseiller spécial du Département d’État pour la non-prolifération. « Ces machines enrichissent l’uranium 5 à 10 fois plus rapidement que les modèles de première génération, réduisant considérablement les délais de développement. »
En parcourant le quartier diplomatique de Bruxelles hier, j’ai rencontré des responsables de la politique étrangère de l’UE qui ont exprimé leur frustration face à l’écart grandissant entre la rhétorique publique et la réalité stratégique. « Les Américains ont frappé ce que les Iraniens leur ont permis de frapper, » a déclaré un diplomate européen impliqué dans les négociations nucléaires désormais en sommeil. « Les installations véritablement sensibles sont profondément enfouies sous terre ou dispersées dans des universités et des centres de recherche civils. »
L’évaluation des renseignements note que la base de connaissances nucléaires de l’Iran reste entièrement intacte – peut-être la composante la plus irréversible de tout programme d’armement. Suite à l’assassinat en 2020 du principal scientifique nucléaire Mohsen Fakhrizadeh, largement attribué à Israël, l’Iran a accéléré ses efforts pour documenter et distribuer l’expertise nucléaire à travers plusieurs institutions.
« On ne peut pas bombarder le savoir, » a déclaré Ali Vaez, directeur du projet Iran au International Crisis Group. « L’Iran a indigénisé l’ensemble de son cycle de combustible nucléaire et formé une génération de physiciens et d’ingénieurs nucléaires. Cette expertise n’est pas vulnérable aux frappes cinétiques. »
Dans l’est de Téhéran, lors d’un mémorial pour les scientifiques iraniens tués au cours de la dernière décennie, j’ai parlé avec des étudiants universitaires en physique et en ingénierie. Beaucoup ont exprimé leur fierté face aux réalisations scientifiques du pays malgré les pressions internationales. « C’est une question de dignité nationale, » a déclaré Mehdi, un étudiant de 24 ans qui a refusé de donner son nom de famille. « L’Occident développe toutes les technologies qu’il veut tout en nous dictant ce que nous pouvons et ne pouvons pas étudier. »
L’évaluation des renseignements souligne également comment l’Iran s’est adapté aux sanctions et aux menaces militaires par une stratégie d’ambiguïté délibérée. En maintenant des capacités juste en dessous du seuil de l’armement, Téhéran préserve un levier stratégique tout en évitant de déclencher des réponses internationales plus sévères.
Le Commandement central américain aurait préparé des options pour des frappes plus substantielles ciblant des installations profondément enfouies, mais les planificateurs militaires reconnaissent que de telles opérations comporteraient des risques d’escalade significatifs et des résultats incertains. « Même nos munitions anti-bunker les plus sophistiquées ont des limites contre des installations enfouies à des centaines de mètres sous des montagnes, » m’a confié un ancien responsable du Pentagone.
Pendant ce temps, les efforts diplomatiques restent au point mort. L’administration Biden avait initialement cherché à relancer l’accord nucléaire de 2015 abandonné par le président Trump, mais les négociations se sont effondrées à plusieurs reprises au milieu de récriminations mutuelles. Le soutien de l’Iran à la Russie en Ukraine et son appui aux mandataires régionaux ont davantage compliqué les perspectives diplomatiques.
L’évaluation conclut que sans un engagement diplomatique renouvelé, l’Iran pourrait accumuler suffisamment d’uranium de qualité militaire pour plusieurs dispositifs nucléaires en quelques mois s’il choisissait de suivre cette voie. La question de savoir si Téhéran franchirait ce seuil reste sujet à un débat intense entre les agences de renseignement.
En quittant Téhéran le week-end dernier, passant par la sécurité à l’aéroport international Imam Khomeini, un jeune agent des douanes a examiné mes accréditations de journaliste. « Les Américains pensent qu’ils comprennent l’Iran, » a-t-il dit avec un léger sourire. « Mais nous naviguons entre les empires depuis trois mille ans. »
L’horloge continue de tourner sur l’une des impasses nucléaires les plus dangereuses du monde – une crise où l’action militaire s’est avérée moins décisive que ne l’espéraient les décideurs politiques, et où les solutions diplomatiques semblent de plus en plus lointaines.
