Alors que le coup de sifflet final retentissait hier soir au stade BC Place de Vancouver, Jonathan David s’est dirigé vers le poteau de corner, les bras levés vers le ciel. La foule de près de 45 000 personnes a rugi d’approbation. Pour le troisième tournoi consécutif de la Gold Cup, le Canada s’est frayé un chemin jusqu’en quarts de finale.
La victoire de 2-0 contre El Salvador n’était pas toujours belle à voir, mais dans un tournoi de football, les résultats l’emportent sur le style. La finition clinique de David à la 37e minute et le but d’assurance tardif de Tajon Buchanan ont suffi pour assurer la qualification du Canada en tant que vainqueur du Groupe B.
« Ces matchs consistent à trouver des moyens de gagner, » a déclaré l’entraîneur canadien Jesse Marsch aux journalistes après le match. « El Salvador nous a fait travailler pour tout ce soir, mais nos joueurs ont montré du caractère quand cela comptait le plus. »
Cette victoire prolonge la série d’invincibilité du Canada à sept matchs toutes compétitions confondues, renforçant leur élan alors qu’ils poursuivent leur deuxième titre de la Gold Cup. Leur premier et unique championnat remonte à 2000, une disette que la génération actuelle de joueurs semble déterminée à briser.
David, qui vient de terminer une autre saison remarquable avec Lille en Ligue 1 française, continue de consolider son statut de buteur le plus fiable du Canada. Son but contre El Salvador marque son 29e but international en seulement 53 apparitions.
« Nous créons un environnement spécial avec cette équipe, » a déclaré David. « Tout le monde comprend son rôle, et nous jouons avec confiance. Mais nous savons que les vrais défis sont encore à venir. »
Le Canada a contrôlé la possession pendant une grande partie de la première mi-temps, bien qu’El Salvador ait menacé sur plusieurs contre-attaques. Milan Borjan, qui disputait son 81e match pour le Canada, a réalisé deux arrêts spectaculaires qui ont préservé la cage inviolée.
L’ouverture du score est venue lorsqu’Alphonso Davies a transpercé trois défenseurs sur l’aile gauche avant de délivrer un centre parfait que David a calmement glissé au-delà du gardien salvadorien Mario González.
La foule, baignée de rouge et blanc, a explosé. Beaucoup avaient parcouru des distances considérables pour assister au premier match compétitif de l’équipe nationale à Vancouver depuis la campagne de qualification pour la Coupe du Monde 2022.
« Le soutien était incroyable, » a déclaré le milieu de terrain Stephen Eustáquio. « Quand nous jouons au Canada, nous ressentons cette poussée supplémentaire des partisans. Ça fait la différence dans ces matchs serrés. »
El Salvador, ayant désespérément besoin d’un résultat pour avancer, a poussé en avant après la mi-temps. Leur meilleure occasion est venue à la 62e minute lorsque la tête de Nelson Bonilla a frappé la barre transversale, Borjan étant battu.
Ce quasi-but semblait réveiller le Canada, qui a réaffirmé son contrôle grâce aux talents au milieu de terrain d’Eustáquio et d’Ismaël Koné. Leur jeu de possession a progressivement usé les Centraméricains.
Le deuxième but est arrivé à la 83e minute lorsque le remplaçant Liam Millar a débordé sur le flanc droit et a trouvé Buchanan démarqué au second poteau. L’ailier de l’Inter Milan n’a pas fait d’erreur, propulsant sa tête dans le filet pour sceller la victoire.
Selon les données de Canada Soccer, l’équipe nationale a maintenant atteint la phase à élimination directe dans quatre des cinq derniers tournois de la Gold Cup – un signe de la constance croissante du programme. Cependant, ils n’ont atteint les demi-finales qu’une seule fois pendant cette période, une statistique que Marsch a abordée directement.
« Sortir du groupe est maintenant attendu, pas célébré, » a déclaré Marsch. « Cette équipe a le talent pour rivaliser avec n’importe qui dans la CONCACAF, mais nous devons le prouver dans les phases à élimination directe. »
Le match des quarts de finale opposera le Canada au deuxième du Groupe C, avec Panama ou Costa Rica comme adversaire probable. Ce match se jouera à Houston le 4 juillet.
Pour El Salvador, cette défaite marque une autre sortie décevante de la Gold Cup. Malgré des éclairs de qualité, notamment du capitaine Darwin Cerén, ils ont eu du mal à créer des occasions de but constantes face à la défense organisée du Canada.
« Nous avons montré que nous pouvons rivaliser, mais le produit final n’était pas là, » a déclaré l’entraîneur salvadorien Hugo Pérez. « Le Canada a capitalisé sur ses opportunités, et c’était la différence. »
Le tournoi poursuit un calendrier international chargé pour le Canada, qui équilibre les engagements de la Gold Cup avec les préparatifs pour la Coupe du Monde 2026, qu’ils co-organiseront avec les États-Unis et le Mexique.
Plusieurs joueurs canadiens ont évoqué l’importance de créer un élan vers cet événement historique. « Chaque tournoi, chaque match fait partie de notre parcours vers 2026, » a déclaré le défenseur Alistair Johnston. « Nous grandissons ensemble à travers ces expériences. »
La victoire n’était pas sans inquiétude, cependant. Davies a reçu des soins pour une apparente blessure à la cheville tard dans la seconde période, bien qu’il ait terminé le match. Son état sera étroitement surveillé avant le quart de finale.
Alors que les partisans quittaient BC Place, beaucoup se sont arrêtés pour prendre des photos avec une bannière indiquant « La route vers 2026 commence ici. » Pour une nation autrefois à la périphérie du football international, l’ascension du Canada a été remarquable. Maintenant, avec les phases à élimination directe à venir, ils viseront à franchir une autre étape importante dans cette campagne de Gold Cup.
