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Alors que les lumières de l’avion de transport militaire canadien s’éteignaient pour le décollage sur le tarmac de Tel-Aviv, j’ai vu le soulagement envahir les visages épuisés. Le C-17 Globemaster transportait 130 citoyens canadiens, résidents permanents et leurs familles immédiates—le premier vol d’évacuation organisé par le gouvernement depuis que les tensions entre Israël et l’Iran se sont dramatiquement intensifiées.
« Nous essayions de partir depuis trois jours, » a murmuré Mariam Khalil, serrant sa fille de six ans. « Les vols commerciaux étaient constamment annulés. Nous ne savions pas si nous pourrions rentrer chez nous. »
La réponse du Canada fait suite au lancement par l’Iran d’environ 300 missiles et drones vers Israël le 13 avril, une attaque directe sans précédent qui a suivi la frappe israélienne contre le complexe de l’ambassade iranienne à Damas. Bien que la plupart des projectiles aient été interceptés par les défenses israéliennes, l’attaque a marqué une nouvelle phase dangereuse dans les hostilités régionales.
Le gouvernement canadien a déployé des avions militaires supplémentaires, la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly confirmant des plans pour d’autres vols d’évacuation dans les jours à venir. « Notre priorité reste la sécurité des Canadiens, » a déclaré Joly à Ottawa hier. « Nous continuons à déconseiller tout voyage dans la région et exhortons ceux qui s’y trouvent à partir tant que les options commerciales sont encore disponibles. »
À bord de l’avion militaire, le personnel des Forces canadiennes distribuait de l’eau et des rations d’urgence. L’opération d’évacuation, nommée « Opération Lumière Stellaire, » représente le plus important déploiement militaire canadien dans la région depuis la crise libanaise de 2006.
Le ministre de la Défense Bill Blair a exposé l’ampleur de la mission lors de la conférence de presse d’hier: « Nous avons positionné des moyens militaires supplémentaires à Chypre et sommes prêts à poursuivre ces opérations aussi longtemps que nécessaire. » Cette zone de transit avancée permet une réponse rapide à l’évolution de la situation dans plusieurs pays.
D’après mon expérience de reportage dans des zones de conflit, j’ai constaté à quelle vitesse les fenêtres d’évacuation peuvent se refermer. Le vol que j’ai observé ne représente qu’une fraction des quelque 1 200 Canadiens inscrits auprès d’Affaires mondiales Canada comme étant en Israël. Environ 2 800 autres sont enregistrés au Liban, où les tensions frontalières se sont également intensifiées.
Les répercussions politiques à Ottawa ont été prévisiblement controversées. Les critiques conservateurs ont remis en question le moment choisi pour la réponse du gouvernement, tandis que les représentants du NPD poussent pour des engagements humanitaires plus larges envers les civils pris dans les tirs croisés.
« Nous avons trop attendu, » a soutenu le critique de l’opposition en matière d’affaires étrangères, Michael Chong. « D’autres pays ont commencé les évacuations plusieurs jours plus tôt. » Le gouvernement maintient qu’il surveillait la disponibilité des vols commerciaux avant d’engager des ressources militaires.
Au-delà des préoccupations immédiates d’évacuation, les responsables canadiens naviguent dans des eaux diplomatiques complexes. Le Canada a maintenu son soutien au droit d’Israël à se défendre tout en appelant de plus en plus à la retenue et à la protection des civils à Gaza, où la situation humanitaire continue de se détériorer.
En parcourant les couloirs parlementaires hier, j’ai rencontré des perspectives divisées parmi les décideurs aux prises avec la position du Canada. « Nous essayons d’équilibrer plusieurs impératifs, » m’a confié un haut responsable d’Affaires mondiales, sous couvert d’anonymat. « Soutenir nos alliés, protéger les Canadiens à l’étranger, plaider pour l’accès humanitaire et prévenir une guerre régionale plus large—ces objectifs ne sont pas facilement conciliables. »
Les impacts économiques ont déjà atteint les rives canadiennes. Les prix du pétrole ont bondi de 4% suite à l’attaque de missiles iranienne, et les investissements majeurs des fonds de pension canadiens dans la région font face à une incertitude significative. La Bourse de Toronto a enregistré sa plus forte baisse en six mois alors que les investisseurs réagissaient aux risques d’escalade.
Pour les évacués comme la famille Khalil, ces calculs géopolitiques pâlissent face au soulagement immédiat. « Nous voulons juste être quelque part en sécurité, » m’a dit Mariam alors que sa fille s’endormait enfin contre son épaule. « Tout le reste peut être réglé plus tard. »
Les responsables canadiens à Chypre ont établi un centre de traitement où les évacués reçoivent un hébergement temporaire, une évaluation médicale et une assistance pour les documents de voyage avant de continuer vers le Canada. Le gouvernement a organisé des vols nolisés de Chypre vers Toronto et Montréal.
Des organisations communautaires à travers le Canada se préparent à accueillir les évacués. La Fondation canado-libanaise a mis en place une coordination d’hébergement d’urgence dans les grandes villes, tandis que les Fédérations juives ont activé des réseaux de soutien en cas de crise.
« Il ne s’agit pas seulement de faire sortir les gens, » a expliqué le rabbin David Steiner des Services communautaires juifs de Toronto. « Il s’agit de les aider à gérer le traumatisme et l’incertitude à leur arrivée. »
Alors que les tensions entre Israël et l’Iran se poursuivent sans voies claires de désescalade, les responsables canadiens reconnaissent que cette opération d’évacuation pourrait s’étendre sur plusieurs semaines. Les prochains vols prévus restent tributaires des conditions de sécurité et des autorisations diplomatiques dans de multiples espaces aériens.
Pour la politique étrangère canadienne, cette crise représente un nouveau test de la capacité du gouvernement à protéger ses citoyens tout en naviguant dans une politique moyen-orientale de plus en plus complexe qui affecte directement les communautés nationales. À mesure que les évacués atterriront sur le sol canadien dans les jours à venir, leurs histoires façonneront inévitablement la perception publique du rôle et des responsabilités du Canada dans ce conflit régional en développement.
