Les vents de l’Atlantique qui balaient les côtes de la Nouvelle-Écosse ont toujours été puissants. Mais ces jours-ci, ils apportent quelque chose de nouveau : une opportunité économique inattendue.
Debout au bord du Centre de recherche sur l’énergie océanique de Fundy près de Parrsboro, j’observe des ingénieurs qui se préparent à tester un nouveau design de turbine. Les fameuses marées de la baie créent des conditions parfaites pour l’innovation énergétique, mais ce sont les vents politiques venant du sud de la frontière qui ont récemment dynamisé le secteur des énergies renouvelables de la Nouvelle-Écosse.
« Nous avons vu l’intérêt tripler depuis novembre, » explique Marion Campbell, directrice des opérations chez ÉolienForce Atlantique, un fabricant de turbines de taille moyenne basé à Halifax. « Les entreprises américaines regardent vers le nord, et elles apportent des investissements avec elles. »
L’expérience de Campbell reflète une réalité surprenante : le mépris bien documenté de l’ancien président américain Donald Trump pour l’énergie éolienne profite paradoxalement aux entreprises canadiennes de renouvelables, particulièrement celles en Nouvelle-Écosse.
La rhétorique anti-éolienne de Trump remonte à plusieurs années. Durant son premier mandat, il affirmait que les éoliennes causent le cancer, tuent les oiseaux et détruisent la valeur des propriétés. Lors d’un rassemblement le mois dernier, il a renchéri, qualifiant les turbines de « désastres environnementaux » et promettant de supprimer les soutiens fédéraux s’il était réélu.
Cette négativité persistante, combinée à l’incertitude concernant l’orientation de la politique américaine, a poussé les entreprises américaines de renouvelables à diversifier géographiquement. La Nouvelle-Écosse, avec son secteur éolien établi et ses politiques énergétiques progressistes, est devenue un havre attrayant.
« Ce n’est pas qu’elles abandonnent le marché américain, » explique Dr. Catherine Abreu, chercheuse en politique climatique à l’Université Dalhousie. « Elles se protègent en établissant des opérations canadiennes qui peuvent prospérer indépendamment des changements de politique américaine. »
La capacité d’énergie éolienne de la Nouvelle-Écosse a augmenté régulièrement au cours de la dernière décennie. Selon Nova Scotia Power, l’éolien génère maintenant environ 13% de l’électricité de la province, avec des objectifs ambitieux d’atteindre 80% d’énergies renouvelables d’ici 2030.
L’industrie emploie directement plus de 1 200 personnes, selon les données d’Énergie Propre Canada, avec des milliers d’autres dans des services connexes. Ce qui change maintenant, c’est l’afflux d’expertise et de capital provenant d’entreprises américaines préoccupées.
Le mois dernier, Horizon Wind Partners, basée au Texas, a annoncé un investissement de 187 millions de dollars dans des installations de fabrication près de Truro. L’entreprise a explicitement cité « l’incertitude réglementaire » aux États-Unis comme facteur dans leur décision d’étendre leurs opérations canadiennes.
Lors de ma visite de leur site industriel nouvellement acquis la semaine dernière, des ouvriers rénovaient déjà l’ancienne usine textile. L’entreprise prévoit d’embaucher 120 employés d’ici la fin de l’année.
Pour des communautés comme Truro, qui se remettent encore des changements économiques qui ont vu le déclin des industries traditionnelles, ces investissements offrent un nouvel espoir.
« Mon père a travaillé dans l’ancienne usine pendant trente ans avant sa fermeture, » raconte Jamie McIsaac, qui se forme maintenant pour rejoindre l’équipe de production d’Horizon. « Je n’aurais jamais pensé avoir la chance de travailler dans la fabrication ici. La plupart de mes amis ont dû partir vers l’ouest. »
Au-delà de la fabrication, les partenariats de recherche s’épanouissent. Le Collège communautaire de la Nouvelle-Écosse a élargi son programme de techniciens éoliens en réponse à la demande de l’industrie, tandis que les universités de la province signalent une collaboration accrue avec des entreprises américaines de renouvelables à la recherche d’environnements de recherche stables.
« Nous avons accueilli trois chercheurs invités d’institutions américaines rien que ce semestre, » note Dr. Maria Gonzalez du Centre d’énergie durable de l’Université du Cap-Breton. « Ils apportent expertise et connexions qui renforcent nos programmes. »
La tendance s’étend au-delà de l’éolien au secteur plus large des renouvelables. Les installateurs solaires, les développeurs de stockage de batteries et les entreprises de modernisation du réseau rapportent des hausses similaires dans les investissements transfrontaliers.
Pour les communautés autochtones, ce changement présente à la fois des opportunités et des défis. Plusieurs entreprises détenues par des Mi’kmaq ont formé des partenariats avec des entreprises entrantes, mais des préoccupations concernant la consultation et le partage des bénéfices demeurent.
« Nous sommes prudemment optimistes, » déclare Sarah Bernard, agente de développement économique de la Première Nation de Millbrook. « Ces nouveaux partenariats pourraient faire avancer la réconciliation économique s’ils sont correctement structurés, mais nous avons appris à être vigilants pour protéger nos intérêts. »
Les responsables provinciaux ont agi rapidement pour capitaliser sur cette tendance. Les représentants commerciaux de la Nouvelle-Écosse ont assisté à des conférences sur les énergies renouvelables dans tout le nord-est des États-Unis, mettant l’accent sur l’environnement politique stable de la province et sa main-d’œuvre qualifiée.
Cependant, tout le monde ne voit pas ce développement comme positif. Certains défenseurs de l’environnement craignent que la croissance rapide de l’industrie puisse conduire à des raccourcis dans les évaluations environnementales ou la consultation communautaire.
« Nous soutenons les énergies renouvelables, mais pas à n’importe quel prix, » affirme Christopher Dexter du Réseau environnemental de la Nouvelle-Écosse. « Ces projets ont toujours des empreintes écologiques qui doivent être gérées de façon responsable. »
Les économistes de l’énergie préviennent également que l’aubaine de la Nouvelle-Écosse pourrait être temporaire. Si la politique fédérale américaine se stabilise sous de futures administrations, le flux actuel d’investissement pourrait s’inverser.
« Le risque politique guide les décisions d’investissement, mais ces mêmes décisions peuvent être annulées lorsque le profil de risque change, » avertit l’économiste Jennifer MacLeod. « Les communautés devraient planifier pour la durabilité au-delà de ce boom actuel. »
Alors que le soleil se couche sur le rivage de Fundy, transformant les pales des turbines en silhouettes contre le ciel qui s’assombrit, l’ironie n’échappe pas à ceux qui travaillent ici : un politicien qui affirmait jadis que les éoliennes diminuent la valeur des propriétés pourrait augmenter involontairement la valeur de l’économie renouvelable de la Nouvelle-Écosse.
Pour l’instant, la province capte le vent que la rhétorique de Trump a soulevé, transformant la turbulence politique en opportunité économique—une turbine à la fois.
