La corde de sauvetage s’effiloche aux extrémités. C’est ce que me confie le personnel du Centre de ressources communautaires de Milton alors que je parcours leur banque alimentaire un mardi matin. Ce qui devrait être des rangées d’étagères bien garnies paraît de plus en plus clairsemé, avec des espaces vides là où les sauces pour pâtes, les protéines en conserve et autres produits de base se trouvaient autrefois en abondance.
« Nous constatons des besoins sans précédent, » explique Donna Danielli, directrice générale de la Banque alimentaire de Milton. Sa voix porte le poids de quelqu’un qui voit un filet de sécurité mis à rude épreuve. « Le nombre de nos clients a augmenté de près de 40% par rapport à l’an dernier à la même période, mais les dons n’ont pas suivi le rythme. »
La banque alimentaire, qui dessert plus de 700 familles chaque mois dans cette communauté en pleine croissance à l’ouest de Toronto, fait face à ce que le personnel décrit comme une « tempête parfaite » de pressions économiques. L’inflation, le coût du logement et la stagnation des salaires ont poussé de nombreuses familles de travailleurs à chercher de l’aide pour la première fois.
Sara Martinez, mère monoparentale de deux enfants qui travaille à temps plein dans le commerce de détail, représente cette nouvelle catégorie d’utilisateurs des banques alimentaires. « Je n’aurais jamais pensé avoir besoin de cette aide, » me dit-elle, les yeux fixés sur le chariot qu’elle remplit soigneusement. « Après le loyer et les services publics, il ne reste presque rien pour la nourriture. Je travaille plus d’heures que jamais, mais ce n’est toujours pas suffisant. »
Le Centre de ressources communautaires de Milton indique qu’environ 30% de leurs clients actuels ont un emploi—beaucoup occupent plusieurs postes—et pourtant, ils peinent encore à joindre les deux bouts. Cela marque un changement significatif par rapport aux tendances historiques où le chômage était le principal facteur d’utilisation des banques alimentaires.
Les données de Banques alimentaires Canada montrent qu’il ne s’agit pas seulement d’un problème à Milton. Leur rapport HungerCount 2023 a documenté une augmentation de 32% des visites aux banques alimentaires à l’échelle nationale par rapport aux niveaux pré-pandémiques, l’Ontario connaissant certaines des hausses les plus abruptes.
Les étagères de la banque alimentaire de Milton racontent l’histoire visuellement. Là où il y avait autrefois quatre variétés de pâtes, il n’y en a plus que deux. La section des protéines—généralement garnie de thon, de haricots et de beurre d’arachide—est particulièrement dégarnie. Les bénévoles indiquent des espaces vides où se trouvent habituellement les préparations pour nourrissons et les couches.
« Les gens voient l’économie s’améliorer en termes macroéconomiques, mais cela ne se traduit pas par un soulagement pour les familles qui vivent d’une paie à l’autre, » explique l’économiste Armine Yalnizyan, qui étudie les tendances du marché du travail. « L’inflation alimentaire s’est peut-être quelque peu atténuée, mais elle est survenue après que les prix aient déjà considérablement augmenté. De nombreux ménages ne s’en sont pas remis. »
Les entreprises locales ont traditionnellement été des soutiens fiables de la banque alimentaire, mais elles aussi font face à des défis dans le climat économique actuel. Plusieurs donateurs corporatifs de longue date ont réduit leurs contributions, citant leurs propres contraintes financières.
La conseillère municipale de Milton, Kristina Tesser Derksen, a été témoin de cette lutte lors de ses quarts de bénévolat. « La communauté a toujours répondu présente quand c’était nécessaire, et nous faisons encore appel à cet esprit, » dit-elle. « Il ne s’agit pas seulement de nourriture d’urgence—il s’agit de maintenir la dignité de nos voisins pendant les périodes difficiles. »
La banque alimentaire a lancé une campagne urgente de réapprovisionnement printanier, espérant combler les pénuries critiques avant l’été—traditionnellement une période où les dons diminuent alors que les besoins restent élevés. Ils demandent particulièrement des aliments riches en protéines, notamment du poisson en conserve, des haricots et du beurre d’arachide, ainsi que de la sauce pour pâtes, du riz et des préparations pour nourrissons.
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante est le changement démographique. Milton, autrefois principalement une communauté-dortoir pour les navetteurs de Toronto, a connu une croissance démographique et une diversification importantes. De nombreux nouveaux arrivants possèdent des qualifications professionnelles mais font face à des obstacles à l’emploi dans leurs domaines.
« Nous voyons des ingénieurs, des travailleurs de la santé et des éducateurs qui sont sous-employés en attendant la reconnaissance de leurs diplômes, » explique le coordinateur des bénévoles Jaspreet Singh. « Ils acceptent tous les emplois qu’ils peuvent trouver, mais ce n’est souvent pas suffisant pour couvrir les nécessités de base dans l’économie actuelle. »
L’impact s’étend au-delà des adultes. Les programmes de nutrition scolaire signalent un nombre croissant d’enfants qui arrivent affamés, et les enseignants notent des difficultés de concentration chez les élèves issus de foyers en situation d’insécurité alimentaire. Les recherches montrent constamment que la faim pendant l’enfance peut avoir des effets durables sur les résultats scolaires et le développement.
L’expérience de Milton reflète des tendances provinciales plus larges. Le plus récent Rapport sur la faim de Feed Ontario indique que l’utilisation des banques alimentaires dans toute la province a atteint les niveaux les plus élevés de l’histoire l’année dernière, avec près de 800 000 Ontariens ayant recours à l’aide alimentaire d’urgence.
La réponse communautaire commence à se mobiliser. Les groupes confessionnels locaux ont organisé des collectes, et plusieurs écoles ont lancé des collectes de nourriture sous forme de compétitions amicales. La Chambre de commerce de Milton encourage les entreprises membres à coordonner des collectes départementales.
Le maire Gord Krantz, connu pour son approche pratique des questions communautaires, a publié une déclaration exhortant les résidents à envisager des dons mensuels plutôt que des contributions ponctuelles. « Un soutien constant permet une meilleure planification et garantit que l’aide est disponible toute l’année, pas seulement pendant les périodes de dons à forte visibilité, » note la déclaration.
Pour ceux qui utilisent le service, la banque alimentaire représente plus que de simples provisions—c’est un filet de sécurité communautaire qui préserve la dignité pendant les périodes difficiles. De nombreux clients finissent par devenir donateurs une fois leur situation améliorée, complétant ainsi un cercle d’entraide communautaire.
« Nous avons utilisé la banque alimentaire pendant huit mois après l’accident de travail de mon mari, » partage Teresa Oliveira, une ancienne cliente. « Maintenant que nous sommes de nouveau sur pied, nous faisons des dons mensuels. Il s’agit de rendre la pareille. »
Alors que je termine ma visite, les bénévoles se préparent pour la session de distribution de l’après-midi. Ils organisent soigneusement les stocks restants pour tirer le meilleur parti de ce qui est disponible. Leur dévouement est évident, mais leur préoccupation quant à la satisfaction des besoins croissants l’est tout autant.
Les étagères vides de la banque alimentaire de Milton racontent une histoire qui s’étend bien au-delà de cette communauté—celle d’une vulnérabilité croissante malgré les statistiques de reprise économique. Pour l’instant, ils espèrent que leurs voisins aideront à réapprovisionner ces étagères avant qu’ils ne soient contraints de réduire les distributions, une mesure que personne ne souhaite voir devenir nécessaire.
