Dans une collaboration sans précédent annoncée hier, l’Université de Toronto et l’Université Harvard ont établi un arrangement de contingence transfrontalier qui pourrait offrir un filet de sécurité aux étudiants internationaux pris dans les limbes de l’immigration.
Cette initiative survient alors que nos deux pays sont aux prises avec des politiques d’immigration changeantes qui ont laissé de nombreux universitaires internationaux incertains quant à leur avenir académique. Selon les responsables des deux établissements, ce partenariat permettra aux étudiants concernés de poursuivre leurs études dans l’institution partenaire en cas de complications liées aux visas dans l’un ou l’autre pays.
« Cela représente un nouveau modèle de coopération académique qui place les étudiants au premier plan, » a expliqué le président de l’Université de Toronto, Meric Gertler, lors d’une conférence de presse virtuelle à laquelle j’ai assisté. « Quand les vents politiques changent, l’éducation ne devrait pas s’arrêter. »
L’accord est né des préoccupations croissantes des administrateurs universitaires concernant l’imprévisibilité des politiques d’immigration dans nos deux nations. Le récent plafonnement des permis d’études au Canada et la position fluctuante des États-Unis sur les visas étudiants internationaux ont créé de l’anxiété dans l’ensemble des communautés d’enseignement supérieur.
Pour Anika Sharma, candidate au doctorat en génie biomédical à Harvard, originaire de Mumbai, cette annonce apporte un soulagement bienvenu. « Mon équipe de recherche est déjà répartie sur les deux campus, » m’a-t-elle confié lors d’une entrevue de suivi. « Savoir qu’il existe un plan de secours me permet de me concentrer sur mon travail plutôt que de vérifier constamment les mises à jour d’immigration. »
Le protocole d’entente entre les universités comprend des dispositions pour les transferts temporaires d’étudiants, le partage des ressources de recherche et la reconnaissance des crédits académiques. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une solution permanente aux défis de l’immigration, les responsables universitaires soulignent qu’il offre une marge de manœuvre cruciale aux étudiants pris dans les feux croisés administratifs.
Les experts en immigration considèrent cet arrangement avec un optimisme prudent. « Les universités s’adaptent à une réalité où la mobilité étudiante ne peut plus être tenue pour acquise, » a déclaré Carlos Mendez, avocat en immigration basé à Toronto chez Gibson & Associates. « Ce type de flexibilité institutionnelle représente une reconnaissance importante que le talent ne devrait pas être limité par les frontières. »
Le partenariat s’appuie sur des collaborations de recherche existantes entre les institutions mais va plus loin en abordant des considérations pratiques pour les étudiants. Selon Statistique Canada, les étudiants internationaux contribuent approximativement 22 milliards de dollars par année à l’économie canadienne, tandis que les établissements américains accueillent plus d’un million d’étudiants internationaux chaque année.
« Nous avons essentiellement créé une police d’assurance académique, » a expliqué le président de Harvard, Alan Garber. « Si une porte se ferme temporairement, une autre reste ouverte. »
Des critiques ont questionné si cet arrangement pourrait créer involontairement un système à deux vitesses qui ne bénéficierait qu’aux universités d’élite et à leurs étudiants. Interrogé sur cette préoccupation, le président Gertler a reconnu cette limitation mais a suggéré que le modèle pourrait être élargi.
« Nous espérons que cela servira de modèle pour une coopération institutionnelle plus large, » a-t-il déclaré. « Notre objectif est de démontrer ce qui est possible lorsque les universités travaillent ensemble pour protéger la continuité éducative. »
Les deux universités ont souligné que l’arrangement n’est pas conçu pour contourner les lois d’immigration, mais plutôt pour offrir un hébergement temporaire pendant que les étudiants naviguent dans des processus d’immigration légitimes. La flexibilité s’appliquerait principalement aux étudiants déjà inscrits dans l’une ou l’autre institution qui font face à des obstacles imprévus en matière d’immigration.
Pour les universités canadiennes, qui ont connu une forte augmentation des inscriptions internationales au cours de la dernière décennie, maintenir des voies stables pour les talents mondiaux reste crucial. La récente décision du gouvernement fédéral de plafonner les permis d’études a soulevé des questions sur l’approche à long terme du pays en matière d’éducation internationale.
« Il ne s’agit pas seulement d’étudiants individuels, » a noté Maria Liu, directrice des services aux étudiants internationaux à l’Université de Toronto. « Il s’agit de maintenir la réputation du Canada en tant que destination accueillante pour les talents mondiaux. » Elle a souligné les récents chiffres de la Chambre de commerce de l’Ontario montrant que les diplômés internationaux comblent des lacunes critiques dans la main-d’œuvre de la province.
Les détails de la mise en œuvre sont encore en cours d’élaboration, les deux universités prévoyant de rendre le cadre opérationnel d’ici le semestre d’automne 2023. Les principaux défis comprennent l’alignement des calendriers académiques, la coordination de la supervision de la recherche et l’assurance de la disponibilité de logements pour les étudiants transférés.
L’annonce a suscité l’intérêt d’autres établissements. Des sources au sein de l’Université McGill et du MIT ont confirmé qu’ils explorent des arrangements similaires, ce qui suggère que cette approche pourrait se généraliser face à l’incertitude en matière d’immigration.
Pour les étudiants comme Sharma, ces garanties institutionnelles offrent plus que de simples solutions pratiques. « Cela envoie un message que nous sommes valorisés, » a-t-elle déclaré. « Quand le monde semble de plus en plus fermé, les universités trouvent des moyens de garder les portes ouvertes. »
Alors que les pressions politiques sur l’immigration se poursuivent dans nos deux pays, ce partenariat académique représente une tentative créative d’isoler l’éducation de la volatilité politique. La question de savoir s’il deviendra un modèle pour une coopération institutionnelle plus large ou s’il restera limité aux universités d’élite dépendra probablement du succès de sa mise en œuvre initiale.
Le test ultime sera de déterminer si de tels arrangements peuvent résister à de sérieux changements de politique d’immigration ou simplement fournir des solutions temporaires pour des perturbations mineures. Pour l’instant, cependant, des milliers d’étudiants internationaux dans les deux établissements peuvent respirer un peu plus facilement en sachant que leurs parcours académiques bénéficient d’un filet de sécurité supplémentaire.
