Les commerces du centre-ville de Saskatoon poussent un soupir de soulagement collectif alors que la ville commence à retirer les controversées barrières de béton qui ont bordé leurs devantures pendant des mois. Ces barrières, initialement installées dans le cadre d’un projet pilote visant à répondre aux préoccupations de sécurité publique, sont devenues un point sensible dans les débats en cours sur la revitalisation du centre-ville et les enjeux sociaux.
« Il était grand temps, » affirme Jill Davies, propriétaire de Prairie Perks, un café sur la 3e Avenue. « Nos clients avaient du mal à trouver un stationnement, les livraisons sont devenues un cauchemar, et les barrières ont en fait donné à certaines personnes un sentiment d’insécurité plutôt que de sécurité. »
La Ville de Saskatoon a annoncé le retrait après des mois de commentaires de la communauté d’affaires et des résidents. Cette décision fait suite à une évaluation de la sécurité communautaire qui a révélé des résultats mitigés concernant l’efficacité des barrières pour répondre aux problèmes de désordre public.
Selon le District d’amélioration des affaires du centre-ville de Saskatoon, l’achalandage piétonnier a chuté d’environ 15 % dans les zones où des barrières ont été installées. L’enquête trimestrielle de l’organisation auprès des entreprises indique que 72 % des commerces répondants ont signalé des impacts négatifs sur l’accessibilité et la perception des clients.
Mark Régnier, propriétaire d’un commerce au centre-ville, a été témoin direct des effets. « Les barrières ont créé cette perception que le centre-ville était dangereux, ce qui a nui à tout le monde. Nous voulons que les gens voient le centre-ville comme un endroit dynamique et accueillant, pas comme un lieu qui doit être fortifié. »
Les barrières s’inscrivaient dans une stratégie plus large visant à résoudre des problèmes sociaux complexes, notamment l’itinérance, la consommation de substances et le désordre public qui se sont intensifiés dans le centre urbain de Saskatoon depuis la pandémie. Des approches similaires ont été essayées dans d’autres villes canadiennes avec des degrés de succès variables.
Les rapports du Service de police de Saskatoon montrent que, bien que certains types d’appels de service aient légèrement diminué dans les zones avec barrières, le déplacement des activités vers les zones voisines en a souvent résulté. La sergente d’état-major Kellie Puls note que les barrières physiques seules ne résolvent pas les problèmes sous-jacents.
« Ce sont des défis sociaux à multiples facettes qui nécessitent des approches coordonnées entre les forces de l’ordre, les services de santé, les organismes communautaires et les différents paliers de gouvernement, » a expliqué Puls lors d’un récent forum communautaire à l’hôtel de ville.
Le processus de retrait devrait prendre environ trois semaines, les équipes travaillant principalement pendant les heures creuses pour minimiser les perturbations pour les commerces et la circulation. La ville a indiqué que les 380 000 $ initialement dépensés pour le programme de barrières seront partiellement compensés par la réutilisation des blocs de béton pour d’autres projets d’infrastructure.
La conseillère municipale Hilary Gough, dont le quartier comprend une partie du centre-ville, reconnaît la complexité de la situation. « Nous avons clairement entendu des entreprises que, bien qu’elles souhaitent des solutions aux problèmes de sécurité publique, les barrières ont créé des conséquences imprévues pour l’accessibilité et la perception. »
Le retrait des barrières coïncide avec le lancement d’une stratégie renouvelée pour le centre-ville qui met l’accent sur l’augmentation des travailleurs de proximité communautaire, une meilleure coordination avec les services sociaux, et l’amélioration de l’éclairage et des éléments de conception qui favorisent la surveillance naturelle et les rassemblements communautaires.
« Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’investissements dans des logements abordables et des soutiens en santé mentale, » déclare Jason Mercredi, directeur général de Prairie Harm Reduction. « Les barrières physiques ne traitent pas la raison pour laquelle les gens sont en difficulté. Elles ne font que déplacer les personnes vulnérables d’un pâté de maisons à un autre. »
Pour des commerces comme Riversdale Records, dont l’accès des clients a été considérablement restreint par une barrière placée directement devant leur entrée, le retrait ne peut pas venir assez tôt. « Nous avons perdu environ 20 % de notre clientèle de passage, » note la propriétaire Stephanie Harris. « Les gens voyaient la barrière et supposaient que nous étions fermés ou que nous ne voulions pas de clients. »
La Chambre de commerce de Saskatoon a accueilli favorablement la décision, tout en soulignant que l’amélioration de la vitalité du centre-ville nécessite des efforts et des investissements soutenus. Leur récente analyse d’impact économique suggère que les problèmes de perception concernant la sécurité du centre-ville pourraient coûter à l’économie locale plus de 12 millions de dollars annuellement en perte de revenus et en diminution des valeurs immobilières.
« Nous avons besoin de solutions qui rendent le centre-ville plus accessible et accueillant, pas moins, » déclare le PDG de la Chambre, Jason Aebig. « Les barrières physiques ont envoyé le mauvais message à propos de notre communauté. »
Alors que les équipes commencent à démanteler les blocs de béton cette semaine, de nombreux propriétaires d’entreprises sont prudemment optimistes. La ville s’est engagée à poursuivre la consultation avec les parties prenantes sur des approches alternatives à la sécurité communautaire et au bien-être au centre-ville.
« Cela doit être le début d’une meilleure conversation, » déclare Davies en regardant les travailleurs retirer la barrière qui a obscurci l’entrée de son magasin depuis l’automne dernier. « Une conversation qui inclut toutes les voix – entreprises, résidents et ceux qui sont en difficulté. Parce que nous voulons tous la même chose : un centre-ville qui fonctionne pour tout le monde. »
La ville prévoit de présenter une mise à jour complète de la stratégie du centre-ville lors de la réunion du conseil du mois prochain, où l’avis du public sera sollicité sur des approches alternatives pour créer un centre-ville dynamique, sécuritaire et inclusif.
