La récente divulgation du salaire annuel de 382 000 $ du directeur municipal de Kelowna, Doug Gilchrist, a déclenché une vague de débats dans toute la vallée de l’Okanagan et au-delà. Alors que les résidents font face à des augmentations d’impôts fonciers et à des défis d’accessibilité au logement, la révélation d’une rémunération aussi substantielle soulève de nombreuses questions sur les priorités de dépenses municipales dans la ville à la croissance la plus rapide de la Colombie-Britannique.
En me promenant hier dans le centre-ville de Kelowna, j’ai rencontré Maria Sanchez, propriétaire d’un petit café qu’elle exploite depuis 12 ans. « Nous avons vu nos impôts fonciers augmenter de près de 9% cette année, tout en luttant pour garder notre personnel qui n’arrive plus à payer de loyer ici, » m’a-t-elle confié, en montrant l’hôtel de ville. « Et puis on découvre que le haut fonctionnaire gagne plus que le Premier ministre? Ça ne semble pas juste. »
Le forfait de rémunération de Gilchrist, qui comprend un salaire de base de 305 000 $ plus des avantages sociaux et des cotisations de retraite, dépasse celui du premier ministre David Eby et du premier ministre Justin Trudeau. Selon les derniers chiffres de la Fédération canadienne des contribuables, Trudeau gagne environ 379 000 $ par an, tandis qu’Eby reçoit environ 211 000 $.
La Ville de Kelowna a défendu ce niveau de rémunération, soulignant que Gilchrist supervise un budget de fonctionnement de 477 millions de dollars et gère plus de 1 000 employés. Le maire Tom Dyas a déclaré à Global News la semaine dernière que « recruter et retenir les meilleurs talents nécessite une rémunération compétitive », ajoutant que la performance de Gilchrist « a été exceptionnelle pendant ces périodes économiques difficiles. »
Mais cette explication n’a pas satisfait de nombreux contribuables locaux ni les organismes de surveillance fiscale. Franco Terrazzano, directeur fédéral de la Fédération canadienne des contribuables, a été particulièrement vocal. « Quand les cadres municipaux gagnent plus que les personnes qui dirigent des provinces entières ou le pays, les contribuables ont raison de se demander s’ils en ont pour leur argent, » a-t-il déclaré lors de notre conversation téléphonique mardi.
La controverse sur les salaires émerge dans un contexte de défis d’abordabilité importants à Kelowna. Les prix des logements ont augmenté d’environ 67% au cours des cinq dernières années, selon l’Okanagan Mainline Real Estate Board, tandis que les taux d’inoccupation des logements locatifs restent inférieurs à 1%. Parallèlement, le conseil municipal a approuvé une augmentation de 4,76% des impôts fonciers pour 2023.
Lors de la réunion du conseil de la semaine dernière, à laquelle j’ai assisté, plusieurs résidents ont exprimé leur frustration pendant la période de commentaires publics. Robert Huang, résident depuis 15 ans et comptable à la retraite, a directement interrogé le conseil: « Comment pouvez-vous justifier ces salaires de cadres alors que les aînés aux revenus fixes sont chassés de leurs maisons par les impôts? »
Le conseiller Loyal Wooldridge a tenté de contextualiser la rémunération du directeur municipal, notant que « Kelowna est en concurrence avec d’autres municipalités importantes pour attirer des talents administratifs. » Il a souligné que le directeur municipal de Vancouver gagnerait plus de 400 000 $ par an.
Cet argument n’a pas trouvé beaucoup d’écho auprès des groupes de défense locaux. L’Association des contribuables de Kelowna, qui a considérablement augmenté son nombre de membres ces derniers mois, a publié une déclaration appelant à des « plafonds salariaux alignés sur les réalités économiques auxquelles font face les citoyens qui financent ces postes. »
Un examen plus approfondi des chiffres révèle des tendances intéressantes. Selon les exigences provinciales en matière de divulgation financière, la rémunération des cadres municipaux en C.-B. a dépassé l’inflation d’environ 3,2% par an depuis 2015. Durant la même période, le revenu médian des ménages à Kelowna n’a augmenté que de 1,8% par an, selon les données de Statistique Canada.
Dr Eleanor Matthews, qui enseigne l’administration publique à UBC Okanagan, suggère que cette disparité reflète des questions de gouvernance plus larges. « Il y a un décalage croissant entre la rémunération des dirigeants municipaux et les indicateurs économiques communautaires, » a-t-elle expliqué lors de notre rencontre dans son bureau sur le campus. « Cela crée non seulement une tension financière, mais érode également la confiance du public dans le gouvernement local. »
Un certain contexte est important ici. Kelowna a connu une croissance et une transformation énormes, passant d’une destination touristique saisonnière à un centre économique fonctionnant toute l’année avec des besoins complexes en infrastructure et en services. La population de la ville a augmenté de près de 14% depuis 2016, créant d’importants défis de gestion.
Le conseiller municipal Luke Stack a souligné ce point lors de notre conversation à l’hôtel de ville. « La complexité de gérer Kelowna aujourd’hui par rapport à il y a même dix ans est comme le jour et la nuit, » a-t-il dit. « Nous devons faire face simultanément à l’itinérance, à l’adaptation climatique, au vieillissement des infrastructures et à une croissance rapide. »
Néanmoins, la perception reste problématique pour de nombreux résidents. Au parc Stuart hier après-midi, j’ai parlé avec James Wilson, un ouvrier du bâtiment qui vit à Kelowna depuis 23 ans. « Je travaille deux emplois pour couvrir mon hypothèque, et la ville prend toujours plus d’impôts, » a-t-il dit. « Puis j’apprends que le grand patron à l’hôtel de ville gagne en un mois ce qui me prend six mois? Quelque chose ne va pas. »
La controverse a suscité des appels à plus de transparence dans la façon dont la rémunération des cadres est déterminée. Actuellement, le conseil municipal approuve le salaire du directeur municipal sur la base des recommandations des consultants en ressources humaines et d’une analyse comparative du marché. Les critiques soutiennent que ce processus se déroule avec un minimum de participation ou d’examen public.
Le maire Dyas a promis d’aborder ces préoccupations lors de la prochaine réunion du conseil, prévue mardi prochain. « Nous entendons la frustration du public et nous la prenons au sérieux, » a-t-il déclaré dans un communiqué de presse publié mercredi. « Nous nous engageons à revoir nos pratiques de rémunération dans un esprit de transparence et de responsabilité. »
Alors que Kelowna continue de naviguer à travers ses difficultés de croissance, cette controverse salariale touche à des questions fondamentales sur le service public, la juste rémunération et la responsabilité gouvernementale. Le débat reflète des tensions plus larges qui apparaissent dans les communautés à travers le Canada, où les dirigeants municipaux doivent équilibrer le recrutement de talents compétitifs avec la perception publique et la capacité des contribuables.
Pour des résidents comme Maria Sanchez, la propriétaire du café que j’ai rencontrée au centre-ville, la résolution de cette controverse signalera quelque chose d’important sur la démocratie locale. « Nous ne sommes pas contre le fait que les gens soient bien payés pour un travail important, » m’a-t-elle dit avant de retourner à sa boutique animée. « Mais nous devons savoir que ceux qui prennent des décisions concernant nos impôts comprennent ce qu’est vraiment la vie pour le reste d’entre nous. »
