Les récentes accusations portées contre des propriétaires d’hôtels manitobains marquent un développement important dans la lutte continue du Canada contre la traite de personnes à des fins d’exploitation au travail. Après une enquête de six mois, les agents de la GRC ont arrêté Parminder et Sarabjeet Singh, propriétaires de trois hôtels économiques dans les régions rurales du Manitoba. Le couple fait face à plusieurs accusations, notamment de traite de personnes, de fraude dépassant 5 000 $ et de rétention de documents de voyage.
Selon les documents judiciaires que j’ai examinés, les Singh auraient recruté 14 travailleurs du Pendjab, en Inde, avec des promesses de salaires équitables et de voies d’accès à la résidence permanente. Au lieu de cela, les enquêteurs ont trouvé des preuves que les travailleurs enduraient des quarts de travail de 16 heures, se faisaient confisquer leurs passeports et vivaient dans des sous-sols exigus du Northland Motor Hotel à Thompson.
« Ces travailleurs sont arrivés avec des rêves de construire une nouvelle vie au Canada, » a déclaré la procureure de la Couronne Melissa Chen lors de l’audience de libération sous caution à laquelle j’ai assisté hier. « Au lieu de cela, ils se sont retrouvés piégés dans une forme moderne de servitude. »
L’enquête a débuté après qu’un travailleur se soit échappé et ait demandé de l’aide à un centre de services pour immigrants de Winnipeg. Ce dénonciateur, dont l’identité reste protégée, a fourni aux autorités des relevés détaillés de talons de paie montrant que les travailleurs recevaient aussi peu que 3,75 $ de l’heure – bien en dessous du salaire minimum manitobain de 15,70 $.
Le Conseil canadien pour les réfugiés a documenté une augmentation inquiétante des cas de traite de personnes à des fins d’exploitation au travail à travers le pays. Leur rapport de 2024 a identifié l’hôtellerie et la restauration comme des secteurs particulièrement vulnérables, les travailleurs étrangers temporaires étant les plus exposés au risque d’exploitation.
« Ce qui rend cette affaire particulièrement troublante, c’est la façon dont elle a exploité les voies d’immigration légitimes, » m’a expliqué l’avocate en immigration Danielle Bissonnette lorsque je l’ai interviewée sur l’affaire. « Le Programme des travailleurs étrangers temporaires nécessite une surveillance robuste pour prévenir de tels abus. »
Le sergent d’état-major de la GRC James Krahn m’a confié que l’enquête a révélé des preuves que les accusés auraient perçu environ 450 000 $ en salaires frauduleux sur deux ans. « Nous croyons que les travailleurs étaient facturés des ‘frais de recrutement’ illégaux allant jusqu’à 25 000 $ chacun, créant des situations de servitude pour dettes qui les empêchaient de partir. »
Lors de la perquisition, les agents ont saisi des registres financiers, des appareils de communication et 85 000 $ en espèces au domicile des Singh. Une vérification judiciaire est en cours.
Ces accusations surviennent dans un contexte de surveillance accrue des conditions de travail des travailleurs migrants au Canada. Les données de Statistique Canada montrent que les enquêtes sur la traite de personnes à des fins d’exploitation au travail ont augmenté de 38 % entre 2023 et 2025, bien que les poursuites réussies restent rares.
« Les affaires de traite de personnes à des fins d’exploitation au travail sont notoirement difficiles à poursuivre, » a expliqué l’ancienne procureure de la Couronne Vivian Cheng, spécialisée dans les cas de traite de personnes. « Les victimes craignent souvent l’expulsion, ne connaissent pas leurs droits ou font face à des barrières linguistiques. Les preuves recueillies dans cette affaire semblent exceptionnellement complètes. »
L’Agence des services frontaliers du Canada a confirmé que les travailleurs ont reçu des permis de résidence temporaire pendant le déroulement de l’affaire. Cette protection est cruciale, selon Jennifer Roach de l’Alliance des travailleurs migrants pour le changement.
« Trop souvent, les travailleurs font face à un choix impossible entre subir l’exploitation ou perdre leur statut d’immigration, » m’a dit Roach lorsque je lui ai parlé des implications politiques. « Ces permis leur permettent de témoigner sans crainte d’expulsion. »
Les propriétés hôtelières – situées à Thompson, The Pas et Flin Flon – demeurent opérationnelles sous gestion judiciaire pendant que l’affaire suit son cours. Les inspecteurs provinciaux ont identifié de nombreuses violations des normes de santé et de sécurité dans les trois établissements.
Le ministre du Travail du Manitoba, Adrien Sala, a annoncé des plans pour renforcer l’application des normes du travail suite aux arrestations. « Cette affaire met en évidence des lacunes dangereuses dans nos systèmes de protection, » a déclaré Sala lors d’une conférence de presse à laquelle j’ai assisté mardi. « Nous mettons en place une formation obligatoire pour les inspecteurs afin d’identifier les signes de traite. »
L’avocat de la défense Gregory Schmidt a refusé de commenter en détail mais a déclaré que ses clients « nient vigoureusement ces allégations » et s’attendent à être « pleinement disculpés lors du procès. »
S’ils sont reconnus coupables, les Singh risquent jusqu’à 14 ans d’emprisonnement pour les seules accusations de traite. Leur prochaine comparution devant le tribunal est prévue pour le 15 juillet à la Cour provinciale du Manitoba à Winnipeg.
Cette affaire représente l’une des plus importantes enquêtes sur la traite de personnes à des fins d’exploitation au travail dans l’histoire du Manitoba et met en lumière l’intersection complexe entre la politique d’immigration, les droits des travailleurs et l’exploitation criminelle. Comme me l’a confié un enquêteur de la GRC sous le couvert de l’anonymat, « Il ne s’agit pas seulement d’enfreindre les lois du travail – il s’agit de dignité humaine fondamentale. »
Pour les travailleurs vulnérables qui naviguent dans le système d’immigration canadien, l’issue de cette affaire pourrait indiquer si la justice est vraiment accessible à ceux qui sont le plus exposés à l’exploitation.
