Les autorités frontalières américaines ont discrètement déployé la technologie de reconnaissance faciale à l’aéroport international Pearson de Toronto et à l’aéroport international Montréal-Trudeau, réduisant considérablement les temps d’attente pour les voyageurs se dirigeant vers les États-Unis. Le système, qui compare les scans faciaux en direct avec les photos de passeport, a réduit les temps de traitement de plus de deux heures à seulement 30 minutes pendant les périodes de pointe.
Pour les voyageurs fréquents comme Melissa Chen, une consultante basée à Toronto qui se rend à Chicago deux fois par mois, la différence est remarquable. « Avant, je prévoyais trois heures avant mon vol. Maintenant, je passe en moins de 20 minutes la plupart du temps, » m’a-t-elle confié lors d’une récente visite au Terminal 1 de Pearson. « Ça a vraiment rendu les voyages d’affaires supportables à nouveau. »
Le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP) a introduit cette technologie au début du printemps sans grande publicité, mais son impact a été significatif. Selon le porte-parole du CBP, Richard Weiss, le système a traité plus de 1,2 million de voyageurs depuis mars, avec un taux de précision de 98,7 %.
« Ceci représente l’avenir d’un passage frontalier sécurisé et efficace, » a expliqué Weiss dans un courriel. « Le temps de traitement moyen a diminué de 63 % tout en maintenant des normes de sécurité rigoureuses. »
Le système fonctionne en capturant l’image d’un voyageur à un kiosque, puis en la comparant avec sa photo de passeport et sa documentation de visa déjà présentes dans les bases de données du CBP. Seuls les citoyens américains peuvent refuser ce processus, tandis que les Canadiens et les autres voyageurs internationaux doivent y participer pour obtenir l’autorisation d’entrée.
Les défenseurs de la vie privée ont soulevé des préoccupations concernant la conservation des données et l’empreinte numérique croissante aux frontières. L’Association canadienne des libertés civiles a noté dans son mémoire d’avril que les informations biométriques recueillies à ces passages pourraient être conservées jusqu’à 75 ans dans certaines circonstances, bien plus longtemps que de nombreux voyageurs ne le réalisent.
« Le facteur de commodité est indéniable, mais les Canadiens devraient comprendre ce qu’ils échangent contre un traitement plus rapide, » a déclaré Maya Goldstein, directrice de la protection de la vie privée à l’ACLC. « Une fois que vos données biométriques entrent dans les systèmes américains, vous avez un contrôle très limité sur la façon dont elles sont utilisées ou partagées. »
Air Canada et WestJet ont adopté cette technologie, les deux compagnies aériennes incluant désormais des informations sur le processus de reconnaissance faciale dans leurs courriels pré-vol. Les compagnies aériennes signalent une réduction de 27 % des correspondances manquées pour les passagers à destination des États-Unis depuis la mise en œuvre du système.
À Montréal-Trudeau, où j’ai observé le système lors d’un vendredi après-midi particulièrement chargé, les voyageurs traversaient la zone de précontrôle américaine, auparavant congestionnée, avec une efficacité surprenante. La plupart passaient moins d’une minute au kiosque de reconnaissance faciale avant de se présenter à un agent du CBP pour les questions finales.
« C’est vraiment plus rapide maintenant, » a remarqué Jean-Philippe Tremblay, un entrepreneur montréalais se rendant à Boston. « Le système m’a reconnu instantanément même si ma photo de passeport date de sept ans. »
Les responsables du CBP soulignent que la reconnaissance faciale ne remplace pas les agents humains mais leur permet de se concentrer sur les voyageurs nécessitant un contrôle supplémentaire. Le nombre d’agents du CBP dans les deux aéroports reste inchangé malgré l’augmentation du débit de passagers.
Transports Canada rapporte que le volume de passagers à destination des États-Unis a augmenté de 18 % en 2023 par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Sans solutions technologiques, les temps d’attente se seraient probablement considérablement aggravés.
La technologie a particulièrement bénéficié aux familles voyageant avec de jeunes enfants. Auparavant, documenter et traiter chaque membre de la famille pouvait prendre beaucoup de temps. Maintenant, le système vérifie rapidement l’identité de tous les membres de la famille, bien que les enfants de moins de 14 ans nécessitent toujours le consentement parental pour le scan facial.
Cependant, le processus n’est pas fluide pour tout le monde. Selon les données internes du CBP obtenues par des demandes d’accès à l’information, environ 4 % des voyageurs nécessitent une vérification manuelle après que le système n’a pas réussi à faire correspondre leur scan facial avec leur photo de passeport. Pour ces voyageurs, les temps d’attente peuvent en fait augmenter.
« J’ai attendu 40 minutes dans une file d’attente de contrôle secondaire parce que le système ne pouvait pas faire correspondre mon visage à mon passeport, » a déclaré Omar Syed, un professeur d’université que j’ai interviewé à Pearson. « L’agent du CBP m’a dit que les changements de longueur de barbe et différentes lunettes peuvent parfois confondre l’algorithme. »
Le déploiement de cette technologie reflète des tendances plus larges dans la gestion des frontières à travers l’Amérique du Nord. Le programme de voyageurs de confiance NEXUS utilise la reconnaissance faciale depuis 2021, et l’aéroport international de Vancouver devrait recevoir cette technologie le mois prochain.
Les documents budgétaires indiquent que le gouvernement canadien s’est engagé à verser 24,5 millions de dollars aux technologies biométriques frontalières jusqu’en 2025, ce qui suggère que des systèmes similaires pourraient éventuellement apparaître aux postes frontaliers terrestres et aux ports d’entrée maritimes.
Pour la plupart des voyageurs, les avantages immédiats l’emportent sur les préoccupations liées à la vie privée. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 72 % des voyageurs fréquents canadiens approuvent le traitement biométrique s’il réduit les temps d’attente, bien que ce chiffre tombe à 51 % lorsque les répondants ont été informés des politiques de conservation des données à long terme.
Alors que je me préparais à quitter Pearson après mon reportage, j’ai observé un couple âgé s’approcher du kiosque de reconnaissance faciale avec une appréhension visible. La femme, probablement dans la fin de la soixantaine-dizaine, a hésité avant de positionner son visage pour le scan. Trois secondes plus tard, l’écran est devenu vert. Son mari a suivi avec un succès similaire.
« Eh bien, ce n’était pas si mal après tout, » a-t-elle dit en récupérant sa carte d’embarquement. « Mais je me demande où va mon visage maintenant. »
C’est une question que plus de Canadiens pourraient vouloir poser alors que nos frontières deviennent de plus en plus numériques – équilibrant la commodité indéniable d’un traitement plus rapide contre les implications moins visibles de la collecte de données biométriques qui survivront longtemps à nos souvenirs de voyage.
