Le jeune Nathan Friesen, héros local de Grande Prairie, est à quelques jours de terminer un voyage extraordinaire qui a déjà changé des vies à travers toute la province.
L’étudiant de 17 ans a retrouvé hier le sol familier de Grande Prairie, accueilli par des dizaines de sympathisants alors que sa course de sensibilisation à la santé mentale de 1 000 kilomètres entre dans sa phase finale. L’accueil dans sa ville natale a offert un puissant moment de reconnaissance pour un périple qui a débuté il y a plus de deux mois.
« Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que tant de personnes se déplacent, » a confié Friesen aux sympathisants rassemblés au parc Muskoseepi. « Quand j’ai commencé cette course, il s’agissait simplement de faire une différence. Maintenant, je vois que c’est devenu quelque chose de bien plus grand que moi. »
La campagne « Des pas pour la force » de Friesen a recueilli plus de 217 000 $ pour les services de santé mentale de l’Alberta tout en traversant des communautés de Medicine Hat à Peace River. Les fonds soutiendront des programmes de consultation pour les jeunes et des services d’intervention de crise dans toute la province.
L’initiative est née d’une tragédie personnelle. Friesen a perdu son frère aîné par suicide en 2023, un événement dévastateur qui l’a motivé à s’attaquer à ce qu’il appelle « le silence autour des problèmes de santé mentale. »
« Mon frère était le plus fort, celui que tout le monde croyait bien dans sa peau, » a expliqué Friesen, la voix parfois tremblante. « Mais c’est exactement ça le problème – on ne sait jamais vraiment ce que quelqu’un traverse à moins de créer un espace pour ces conversations. »
La mairesse de Grande Prairie, Jackie Clayton, a participé à la célébration d’accueil d’hier, remettant à Friesen un certificat de reconnaissance pour son travail de sensibilisation. « Ce que Nathan a accompli nous rappelle que le changement significatif commence souvent par le courage d’une seule personne, » a déclaré Clayton. « Sa détermination a inspiré des communautés dans toute l’Alberta. »
Selon l’évaluation du printemps 2025 de la Fondation albertaine pour la santé mentale, les demandes de services de santé mentale chez les jeunes ont augmenté de 43 % depuis 2019. Les communautés rurales font face à des défis particuliers, beaucoup signalant des temps d’attente de 4 à 6 mois pour des services spécialisés.
Dre Mariam Khalil, psychologue clinicienne et membre du conseil d’administration de la fondation, a suivi le parcours de Friesen. « Les fonds que Nathan récolte auront un impact direct sur la disponibilité des services dans les régions mal desservies, » a-t-elle expliqué. « Mais tout aussi important est la façon dont il a normalisé les discussions sur les problèmes de santé mentale dans des communautés où la stigmatisation reste puissante. »
Tout au long de son périple, Friesen s’est arrêté dans 23 écoles pour partager son histoire avec les élèves. Les enseignants rapportent que ces visites ont entraîné des augmentations notables d’élèves cherchant du soutien auprès des services de consultation scolaire.
« Après la visite de Nathan dans notre école à Red Deer, nous avons constaté une augmentation de 30 % des élèves qui demandaient de l’aide, » a déclaré Teresa McGonigal, conseillère scolaire à l’école secondaire Lindsay Thurber Comprehensive. « Son message selon lequel la force signifie demander de l’aide a vraiment trouvé écho. »
L’effort physique de courir environ 20 kilomètres par jour pendant deux mois a été considérable. Friesen travaille avec une physiothérapeute qui offre bénévolement son temps chaque semaine pour aider à gérer la tension. Malgré une tendinite au genou droit développée près d’Edmonton, il a maintenu son calendrier.
« Certains jours sont définitivement plus difficiles que d’autres, » a-t-il admis. « Mais ensuite, je reçois un message de quelqu’un disant qu’il a finalement parlé à ses parents de ce qu’il traverse, et soudain, la douleur n’a plus autant d’importance. »
Les entreprises locales se sont mobilisées pour soutenir la dernière étape du voyage de Friesen. Le Northside Athletic Club de Grande Prairie a fourni des séances de récupération, tandis que plusieurs restaurants ont fait don de repas pour son équipe de soutien.
Linda Halverson, qui a perdu sa fille par suicide en 2022, est venue de Fort McMurray pour marcher aux côtés de Friesen pendant une journée. « Ce qu’il fait donne un sens à nos pertes, » a-t-elle déclaré. « Ça transforme le chagrin en objectif. »
La course se termine ce samedi à Peace River, où des défenseurs de la santé mentale de tout le nord de l’Alberta se réuniront pour une célébration communautaire. Le gouvernement de l’Alberta a récemment annoncé qu’il égalerait les dons effectués durant la dernière semaine de la campagne de Friesen, ce qui pourrait porter le total récolté à plus de 300 000 $.
Le ministre provincial de la Santé, Thomas Reid, a reconnu l’impact de la campagne de Friesen lors de la session législative de la semaine dernière. « Ce jeune homme a fait plus pour promouvoir la sensibilisation à la santé mentale dans l’Alberta rurale que bon nombre de nos programmes officiels, » a déclaré Reid. « Son travail nous rappelle que la politique doit être éclairée par l’expérience vécue. »
Alors que Friesen se prépare pour la dernière ligne droite, il reste concentré sur le message plutôt que sur le kilométrage. « Il ne s’agissait jamais vraiment de courir, » a-t-il réfléchi en se reposant chez sa famille. « Il s’agit de montrer aux gens qu’ils ne sont pas seuls, qu’il n’y a pas de honte à lutter, et que chercher de l’aide en vaut la peine. »
Pour Grande Prairie, une communauté qui a fait face à ses propres défis en matière de santé mentale, le voyage de Friesen représente quelque chose de profondément important : l’espoir qui rentre à la maison, un pas à la fois.
