Jeudi dernier, je me suis arrêté sur un coin d’herbe surplombant Departure Bay, observant un pygargue à tête blanche qui tournoyait paresseusement au-dessus de l’eau. À mes côtés se tenait Madison Williams, une infirmière diplômée originaire de l’Arizona, arrivée à Nanaimo il y a seulement trois semaines. Cette professionnelle de la santé de 32 ans souriait en pointant vers le rivage au loin.
« Je n’arrive toujours pas à croire que je peux voir ça pendant mes jours de congé, » dit-elle, indiquant la vue panoramique. « Chez moi, c’était juste… brun. Tout était brun.«
Williams représente une tendance croissante que j’ai observée en discutant avec des administrateurs de la santé à travers l’île de Vancouver – des professionnels médicaux américains qui échangent les paysages désertiques du sud-ouest et les villes côtières surpeuplées contre les forêts pluviales tempérées et le coût de la vie relativement abordable du centre de l’île de Vancouver.
Selon les données du Collège des médecins et chirurgiens de la Colombie-Britannique, les demandes provenant de travailleurs de la santé formés à l’international ont augmenté de 23 % entre 2021 et 2023, les candidats américains représentant près d’un tiers de cette croissance. Island Health confirme avoir embauché 37 professionnels de la santé formés aux États-Unis au cours de la dernière année seulement.
Le voyage de Williams vers le nord a commencé pendant les jours les plus sombres de la pandémie. Travaillant des quarts de 16 heures dans un hôpital de Phoenix où les patients COVID occupaient chaque espace disponible, elle a atteint un point de rupture familier à beaucoup dans sa profession.
« Nous étions submergés. Tout le monde démissionnait. Je ne me voyais pas faire ça pendant encore vingt ans, » explique-t-elle alors que nous marchons le long de la plage. « Mon frère a déménagé à Victoria en 2019, et chaque fois que je lui rendais visite, je sentais ce poids se lever. Quand j’ai vu des offres d’emploi à Nanaimo qui payaient mieux que ce que je gagnais en Arizona, avec un véritable équilibre travail-vie personnelle, la question ne se posait même pas. »
Pour Williams, le calcul était simple. Son modeste appartement de deux chambres à Nanaimo coûte à peu près le même prix que son petit logement d’une chambre à Phoenix. Mais l’élément décisif était la différence des coûts de santé.
« Je payais 450 $ US par mois pour une assurance avec une franchise de 5 000 $. Ici, mon MSP est de 75 $ par mois après la période d’attente. Même en tant que personne qui comprend le système américain, je n’arrivais pas à croire la différence. »
Island Health a discrètement capitalisé sur l’insatisfaction du secteur de la santé américain. La spécialiste du recrutement Terri Davidson a confirmé que l’autorité sanitaire a ciblé des campagnes d’embauche dans les États où l’épuisement professionnel des travailleurs de la santé est élevé.
« Nous nous sommes particulièrement concentrés sur la Californie, l’Arizona et le Texas, » a expliqué Davidson lors de notre conversation téléphonique. « Ce sont des régions où les travailleurs de la santé font face à une pression extrême, à des problèmes d’accessibilité au logement, et expriment souvent des préoccupations concernant leur sécurité personnelle dans les établissements de soins. »
Davidson note que la combinaison d’infrastructures métropolitaines, de beauté naturelle et de coûts de logement encore raisonnables selon les normes de la C.-B. rend Nanaimo particulièrement attrayante pour les professionnels en milieu de carrière provenant de régions américaines à coût élevé.
« Quand quelqu’un de San Diego ou Seattle regarde les prix des logements à Nanaimo, ils y voient encore une valeur exceptionnelle, » dit-elle. « Ajoutez la couverture de santé universelle et une violence en milieu de travail considérablement réduite par rapport à de nombreux hôpitaux américains, et cela devient très convaincant. »
La tendance ne se limite pas aux infirmières. Le Dr Marcus Chen, médecin de famille qui a déménagé d’Oakland à Nanaimo l’année dernière, m’a confié que sa décision reposait sur la qualité de vie et l’autonomie professionnelle.
« En Californie, je passais la moitié de ma journée à me disputer avec des compagnies d’assurance au lieu de soigner des patients, » explique-t-il lors de notre rencontre dans un café du centre-ville. « Ma charge était de 35 à 40 personnes par jour. Ici, je vois 25 à 28 patients, et je peux réellement les aider sans les obstacles des assurances. »
Chen et sa femme ont acheté une maison de quatre chambres près de Westwood Lake pour à peu près le prix de leur maison de ville à Oakland. Son trajet a diminué de 45 minutes à 10, et les week-ends incluent maintenant randonnée et kayak plutôt que récupération de l’épuisement de la semaine de travail.
« Mes collègues pensaient que j’étais fou de quitter un poste prestigieux. Maintenant, la moitié d’entre eux demandent comment ils peuvent me suivre, » rit Chen.
L’afflux n’a pas été sans défis. Samantha Leung, infirmière éducatrice clinique qui aide à intégrer les infirmières internationales à l’Hôpital régional général de Nanaimo, souligne plusieurs obstacles d’adaptation.
« Les travailleurs de la santé américains arrivent avec d’excellentes compétences techniques mais doivent s’adapter à nos systèmes et méthodes de documentation, » explique Leung. « Il y a aussi l’adaptation culturelle – comprendre les valeurs canadiennes en matière de soins de santé, qui privilégient l’accès universel plutôt que les modèles axés sur le profit. »
Leung a développé un programme d’orientation spécialisé pour les professionnels de la santé américains, abordant tout, des conversions métriques à la compréhension de l’approche de la C.-B. en matière de soins de santé autochtones.
Cette migration bénéficie directement aux résidents de Nanaimo. Selon le rapport trimestriel d’Island Health, le service des urgences du NRGH a réduit les temps d’attente d’environ 17 % depuis l’intensification des efforts de recrutement international, avec l’ajout d’infirmières spécialisées en urgence provenant d’États comme le Texas et la Floride qui ont un impact significatif.
Pour les vétérans locaux des soins de santé comme l’infirmière-chef Deborah Sanderson, les arrivées américaines apportent une perspective fraîche et une expérience précieuse.
« Beaucoup viennent d’énormes centres de traumatologie et apportent des techniques que nous n’avons pas vues, » m’a-t-elle dit pendant une courte pause dans son quart de travail. « Ils sont habitués aux environnements à haute pression et gèrent nos journées chargées avec un calme remarquable. Cela a réellement amélioré le moral dans tous les services. »
Tous ne réussissent pas la transition. Williams estime qu’environ 10 % de ses collègues américains rentrent chez eux dans les six mois, généralement en raison de différences culturelles inattendues ou de pressions familiales.
« Le système de santé canadien n’est pas parfait non plus, » reconnaît Williams. « Il y a des frustrations concernant l’allocation des ressources et les obstacles administratifs. Mais la différence fondamentale dans la façon dont les travailleurs de la santé sont traités – c’est ce qui maintient la plupart d’entre nous ici. »
Alors que notre promenade se terminait près d’un petit café surplombant le port, Williams a pointé vers un traversier partant pour Horseshoe Bay.
« Je pensais autrefois que de bons soins de santé concernaient les technologies les plus récentes ou les processus les plus efficaces, » réfléchit-elle. « Maintenant je comprends qu’il s’agit vraiment de créer un système où les personnes qui fournissent les soins ne sont pas constamment épuisées. Quand je ne suis pas épuisée et démoralisée, je suis simplement une meilleure infirmière. »
Pour Nanaimo, une communauté confrontée à des pressions en matière de soins de santé comme une grande partie du Canada, ces arrivées américaines représentent non seulement un soulagement en termes de personnel, mais aussi un échange culturel qui pourrait bénéficier aux deux systèmes.
« Parfois, » sourit Williams, en regardant le traversier qui s’éloigne, « il faut quitter tout ce qui est familier pour découvrir ce que les soins de santé devraient réellement être. »
