Je ressens encore le froid mordant du vent lors de ma traversée en traversier d’hier tandis que je me tiens devant le Centre de santé publique de Kelowna. À l’intérieur, la salle d’attente est plus bondée que d’habitude, remplie de parents serrant les dossiers médicaux de leurs enfants, le visage anxieux. Dr. Silvina Mema, médecin hygiéniste d’Interior Health que je suis venu interviewer, fait des heures supplémentaires depuis l’arrivée de la rougeole dans la région.
« Nous avons identifié de nouveaux cas de rougeole à Kelowna, Kamloops, Salmon Arm et Nelson, » confirme Dr. Mema, d’une voix posée mais avec une fatigue visible dans les cernes sous ses yeux. « Cela porte notre total à dix-sept cas confirmés depuis février, ce qui est significatif considérant que la C.-B. ne voit habituellement que très peu de cas annuellement. »
L’éclosion a débuté avec des cas importés – des voyageurs revenant de pays connaissant leurs propres vagues de rougeole – mais s’est depuis enracinée dans plusieurs communautés de l’Intérieur de la C.-B. Ce qui rend la situation particulièrement préoccupante, c’est la contagiosité extraordinaire de cette maladie.
« Une personne atteinte de rougeole peut infecter jusqu’à 18 personnes non vaccinées dans un espace partagé, » explique Dr. Mema. « Le virus reste viable dans l’air jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté la pièce. »
Au café du campus du Collège Okanagan, je rencontre Leila Sarmadi, une étudiante en soins infirmiers qui fait du bénévolat dans des cliniques de vaccination. Autour d’un thé aux herbes, ses mains enveloppant la tasse pour se réchauffer, elle décrit la désinformation qu’elle a rencontrée.
« Les gens oublient qu’avant la vaccination généralisée, la rougeole tuait des millions d’enfants dans le monde, » dit Sarmadi. « Quand je parle aux parents hésitants face aux vaccins, j’essaie de leur rappeler gentiment que les lacunes d’immunité que nous observons maintenant ne sont pas juste des statistiques – ce sont des enfants vulnérables. »
Selon le Centre de contrôle des maladies de la C.-B., les taux de vaccination dans certaines communautés de l’Intérieur sont tombés en dessous de 80 % – bien en deçà des 95 % nécessaires pour une protection communautaire efficace. Les raisons sont complexes, allant de la complaisance au refus actif, souvent alimenté par la désinformation en ligne.
Dans le coin ensoleillé d’un centre communautaire de Nelson, je rejoins Jeanette McLean, directrice d’école primaire dont l’établissement a confirmé un cas la semaine dernière. Les murs autour de nous sont couverts d’œuvres d’art d’enfants – un rappel frappant de qui est le plus vulnérable.
« Nous avons dû renvoyer chez eux 27 enfants non vaccinés ou insuffisamment vaccinés, » explique McLean, faisant défiler les courriels des parents sur son téléphone. « Certaines familles se sont démenées pour trouver une garderie pendant la période d’exclusion de 21 jours. D’autres se sont précipitées pour faire vacciner leurs enfants, mais bien sûr, cela ne procure pas une immunité immédiate. »
L’impact économique de l’éclosion s’étend au-delà des coûts de santé. Les parents s’absentent du travail pour s’occuper des enfants exclus ou de ceux qui tombent malades. Les petites entreprises des communautés touchées signalent une diminution de la fréquentation, les gens évitant les espaces publics.
Karin Goodison, médecin hygiéniste régionale de Santé Canada, a souligné lors de notre conversation téléphonique que la rougeole n’est pas une maladie infantile bénigne. « Environ une personne sur cinq atteinte de rougeole sera hospitalisée. Une sur 1 000 développe une encéphalite, qui peut causer des lésions cérébrales permanentes. Et pour chaque 3 000 cas, il y a généralement un décès. »
L’éclosion actuelle montre à quelle vitesse les maladies évitables par la vaccination peuvent resurgir lorsque des lacunes d’immunité se forment. Les données provinciales montrent que, bien que les taux de vaccination globaux restent relativement élevés, certaines communautés ont des poches où les taux ont chuté dramatiquement ces dernières années.
À Salmon Arm, je visite une clinique communautaire achalandée où des infirmières administrent des vaccins RRO à un flux constant de personnes. Dr. Teresa Tam, médecin de famille qui travaille dans la communauté depuis 15 ans, prend une pause entre les patients pour me parler.
« Nous voyons des parents qui ont retardé la vaccination pendant la pandémie et qui rattrapent maintenant leur retard, » dit-elle. « Mais nous voyons aussi des adultes qui ne savaient pas qu’ils avaient besoin de rappels ou qui n’étaient pas sûrs de leur statut immunitaire. »
La clinique a prolongé ses heures pour répondre à l’augmentation de la demande. Dans la salle d’attente, je rencontre Marianne Chen, qui berce sa fille de six mois, trop jeune pour le vaccin RRO standard qui commence habituellement à 12 mois.
« Nous comptons sur la vaccination de tous les autres pour la protéger, » dit Chen, ajustant le bonnet de son bébé. « Quand j’entends parler de parents qui choisissent de ne pas vacciner, je le prends personnellement – comme s’ils prenaient une décision qui affecte directement la sécurité de mon bébé. »
Interior Health a réagi en ouvrant des cliniques de vaccination supplémentaires et en prolongeant les heures des cliniques existantes. Ils ont également lancé une campagne exhortant les gens à vérifier leur statut vaccinal, particulièrement ceux nés entre 1970 et 1994 qui n’ont peut-être reçu qu’une seule dose au lieu des deux actuellement recommandées.
Alors que je me prépare à quitter Kelowna, me dirigeant ensuite vers la région de Nelson pour parler avec des familles touchées, Dr. Mema offre une dernière réflexion.
« L’aspect le plus frustrant de cette éclosion est qu’elle est évitable, » dit-elle, debout sous le soleil de fin d’après-midi devant le centre de santé. « Chaque cas représente une rupture dans notre immunité collective. Mais il y a de l’espoir dans la façon dont les communautés réagissent maintenant – en se rassemblant, en se faisant vacciner, en se protégeant mutuellement. »
Sur la route vers Nelson, entouré de montagnes et apercevant les premières touches de vert du printemps sur les collines, je pense à comment des maladies comme la rougeole révèlent l’interdépendance délicate de nos communautés. Dans la poussée pour le choix individuel, nous oublions parfois à quel point nos décisions de santé nous affectent mutuellement – surtout les plus vulnérables parmi nous.
