Alors que la pluie tombait régulièrement sur Port Coquitlam mardi dernier, Jennifer MacKenzie, résidente locale, rejoignait une vingtaine d’autres citoyens lors d’une réunion communautaire, leur frustration collective palpable malgré la modeste participation.
« Je vois mes taxes foncières augmenter chaque année pendant que ces membres du conseil empochent des milliers de dollars pour assister à quelques réunions, » m’a confié MacKenzie, serrant dans ses mains un document détaillant la rémunération des directeurs de Metro Vancouver. « Quelque chose doit changer.«
Ce sentiment semble se répandre dans toute la région alors que s’intensifient les appels au gouvernement provincial pour établir des limites à ce que peuvent gagner les membres du conseil de Metro Vancouver. Le district régional, qui supervise tout, de l’eau potable à la gestion des déchets pour 21 municipalités, permet actuellement à ses directeurs de percevoir plusieurs paiements pour leur participation à diverses réunions de comités – parfois le même jour.
Les récentes divulgations financières montrent que certains directeurs reçoivent plus de 120 000 $ annuellement, soulevant des questions sur la rémunération appropriée pour ce que beaucoup considèrent comme des rôles de gouvernance à temps partiel qui s’ajoutent à leurs salaires municipaux principaux.
Brad West, maire de Port Coquitlam devenu l’un des critiques les plus virulents du système actuel, n’a pas mâché ses mots lors de notre entretien à l’hôtel de ville hier. « Nous parlons d’un système qui permet à certains directeurs de toucher double en assistant à plusieurs réunions consécutives et en percevant des paiements distincts pour chacune, » a expliqué West. « C’est simplement indéfendable pour le contribuable moyen qui lutte avec le coût de la vie. »
West a formellement demandé à Anne Kang, ministre des Affaires municipales, de mettre en œuvre des réformes qui établiraient des limites raisonnables à ces paiements, soulignant un mécontentement public croissant contre ce qu’il qualifie de « rémunération excessive. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Selon les états financiers de Metro Vancouver, la rémunération des directeurs a augmenté d’environ 28% depuis 2019, dépassant l’inflation et surpassant largement la croissance des salaires pour la plupart des Britanno-Colombiens durant la même période.
George Harvie, maire de Delta qui préside le conseil de Metro Vancouver, a perçu 120 617 $ en 2023 pour ses fonctions régionales – en plus de son salaire de maire. De même, Sav Dhaliwal, conseiller municipal de Burnaby qui présidait auparavant le conseil, a reçu 111 852 $ pour son travail à Metro Vancouver.
« Il ne s’agit pas de savoir si les élus méritent une rémunération équitable, » affirme Alex Boston, directeur exécutif de Renewable Cities à l’Université Simon Fraser. « Il s’agit de créer un système qui encourage une gouvernance efficace plutôt que la présence aux réunions. La structure actuelle récompense potentiellement la quantité plutôt que la qualité de la participation. »
Boston évoque des modèles d’autres juridictions où les représentants régionaux reçoivent une allocation fixe indépendamment de la fréquence des réunions – un système qui, selon lui, favorise une prise de décision ciblée plutôt que des délibérations prolongées.
Contacté pour commentaire, le bureau de la ministre Kang a reconnu avoir reçu la demande de West mais s’est gardé de s’engager sur des réformes spécifiques. « Nous examinons diverses approches de gouvernance des districts régionaux, y compris les structures de rémunération, » a déclaré un porte-parole du ministère. « Tout changement potentiel impliquerait une consultation avec les municipalités et la prise en compte des différences régionales à travers la province. »
La tension autour de la rémunération de Metro Vancouver reflète une lutte plus large dans la gouvernance locale – équilibrer une rémunération équitable pour le service public avec la responsabilité fiscale envers les contribuables. Metro Vancouver défend ses pratiques en soulignant l’important engagement en temps requis des directeurs et la complexité des enjeux régionaux qu’ils gèrent.
« Nous supervisons des infrastructures essentielles valant des milliards et prenons des décisions affectant 2,7 millions de résidents, » a noté le président du conseil de Metro Vancouver, Harvie, dans une déclaration répondant aux critiques. « La rémunération des directeurs reflète les responsabilités substantielles et l’expertise requise pour une gouvernance régionale efficace. »
Pourtant, pour des résidents comme Emily Chen, que j’ai rencontrée lors d’un forum sur le logement à Vancouver le mois dernier, de telles explications sonnent creux. « Ils sont déjà payés comme maires et conseillers, » a souligné Chen. « Les fonctions à Metro Vancouver font partie du travail pour lequel ils ont fait campagne. Quand ma famille doit réduire son budget d’épicerie à cause de l’inflation, voir ces structures de paiement semble déconnecté de la réalité. »
L’opinion publique semble favorable à une réforme. Un sondage informel mené par le groupe de défense Fair Metro a montré que 78% des répondants sont en faveur de l’implantation d’un plafond sur la rémunération des directeurs, et 65% soutiennent un modèle où les élus reçoivent un paiement unique, peu importe le nombre de réunions auxquelles ils assistent.
Nathan Pachal, conseiller municipal de Langley City qui siège au conseil de Metro Vancouver mais s’est montré critique de sa structure de rémunération, croit que le système doit être modernisé. « La technologie a changé notre façon de nous réunir et de mener nos affaires, » m’a dit Pachal. « Nous avons besoin d’un modèle de rémunération qui reflète les réalités d’aujourd’hui, pas des pratiques établies il y a des décennies. »
La Fédération des contribuables de la C.-B. a également donné son avis, qualifiant le système actuel de « propice aux abus » et suggérant que certains directeurs pourraient être incités à programmer des réunions inutiles ou à prolonger les délibérations pour augmenter leur rémunération.
Alors que ce débat se déroule, les municipalités de toute la région se retrouvent dans une position inconfortable – dépendantes de Metro Vancouver pour des services essentiels tout en questionnant sa gouvernance financière. Le budget 2024 du district régional dépasse 1,1 milliard de dollars, les taxes foncières et les frais de services publics constituant les principales sources de financement.
Pour le maire West, la voie à suivre est claire. « La province doit intervenir avec des directives raisonnables qui assurent une rémunération équitable tout en protégeant les contribuables, » a-t-il souligné. « Il ne s’agit pas de dévaluer le service public – il s’agit de maintenir la confiance du public. »
En quittant la réunion communautaire de Port Coquitlam, les derniers mots de Jennifer MacKenzie m’ont marqué : « Nous ne demandons pas des politiciens bénévoles. Nous voulons simplement un système qui passe le test du bon sens. »
Avec les préoccupations d’abordabilité qui dominent le discours public partout en Colombie-Britannique, ce test du bon sens pourrait s’avérer être le critère le plus important de tous.
