Le gouvernement albertain prévoit d’annoncer un excédent budgétaire de 5,8 milliards de dollars dans sa prochaine mise à jour financière, selon des sources proches du ministère des Finances. C’est la troisième année consécutive d’excédents budgétaires pour cette province canadienne puissante en matière d’énergie, mais les analystes économiques restent divisés sur la question de savoir si cette prospérité représente une force économique durable ou une chance temporaire.
Le ministre des Finances Travis Toews devrait présenter la mise à jour financière de fin d’année la semaine prochaine, soulignant comment les revenus tirés des ressources ont constamment dépassé les prévisions. Le gouvernement attribue ces résultats positifs à sa discipline budgétaire et à ses politiques économiques, en pointant la croissance démographique de l’Alberta et les efforts de diversification au-delà du pétrole et du gaz traditionnels.
« Les chiffres racontent une histoire convaincante sur la résilience économique de l’Alberta, » a déclaré Martha Davidson, économiste en chef à l’Institut économique de l’Ouest canadien. « Mais nous devons regarder au-delà des gros titres pour comprendre ce qui se passe sous la surface. »
L’excédent prévu représente environ 8,3 % du budget provincial annuel de l’Alberta – une réalisation remarquable compte tenu de la volatilité des marchés mondiaux de l’énergie au cours de l’année écoulée. Les prix du pétrole ont maintenu une moyenne de 77 dollars le baril tout au long de l’exercice financier, bien au-dessus des 70 dollars prudemment prévus dans la planification budgétaire.
Cependant, les observateurs économiques notent qu’environ 65 % de l’excédent provient directement des revenus élevés des ressources, soulevant des questions familières sur la dépendance de l’Alberta au secteur énergétique. Les tentatives de la province pour diversifier sa base économique ont montré des signes prometteurs mais restent proportionnellement faibles par rapport aux revenus énergétiques traditionnels.
Lyle Montgomerie, ancien conseiller au Conseil du Trésor de l’Alberta, m’a confié que si l’excédent témoigne d’une bonne gestion financière, il souligne également la vulnérabilité persistante de l’Alberta. « La province fait ce tour de montagnes russes des revenus chaque décennie. Ce qui compte, c’est comment nous utilisons ces fonds pendant les périodes fastes pour nous préparer aux inévitables ralentissements. »
Le gouvernement provincial a signalé qu’environ 2,1 milliards de dollars de l’excédent seront consacrés à la réduction de la dette, poursuivant la stratégie agressive de l’Alberta pour minimiser son ratio dette/PIB, déjà le plus bas parmi les provinces canadiennes à 10,3 %. Un autre montant de 1,7 milliard de dollars est destiné au Fonds du patrimoine de l’Alberta, le véhicule d’investissement à long terme de la province.
Cela laisse environ 2 milliards de dollars non alloués, créant une tension politique concernant les priorités de dépenses. Les partis d’opposition ont réclamé une augmentation du financement des soins de santé, particulièrement dans les communautés rurales où les pénuries de personnel persistent malgré la bonne santé économique globale de l’Alberta.
« Nous assistons à une reprise à deux vitesses, » a noté Dr. Sarah Weinstein, chercheuse en politique de santé à l’Université de Calgary. « Les centres urbains prospèrent avec de nouveaux investissements et développements, tandis que de nombreuses communautés rurales luttent encore pour des services de base malgré les coffres provinciaux qui débordent. »
L’annonce de l’excédent intervient alors que le secteur technologique de l’Alberta connaît une croissance remarquable, Calgary accueillant désormais plus de 3 000 entreprises technologiques – une augmentation de 27 % depuis 2022. Les efforts de la province pour se positionner comme le « corridor d’innovation » du Canada semblent porter leurs fruits, avec des investissements en capital-risque atteignant 1,3 milliard de dollars l’an dernier.
Dan Williams, fondateur de GridSmart, une startup technologique énergétique basée à Calgary, observe un paysage en évolution. « Il y a cinq ans, j’aurais dû déménager à Toronto ou Vancouver pour trouver du financement. Aujourd’hui, nous avons levé 17 millions de dollars sans quitter l’Alberta. L’écosystème a énormément mûri. »
Pourtant, des défis subsistent. L’économie de l’Alberta génère encore environ 38 % plus d’émissions de gaz à effet de serre par habitant que la moyenne canadienne, créant des complications réglementaires et d’accès au marché alors que les investisseurs mondiaux accordent une importance croissante aux critères environnementaux.
La mise à jour financière devrait également aborder les préoccupations liées à l’inflation, l’indice des prix à la consommation de l’Alberta s’établissant à 3,1 % – légèrement au-dessus de la moyenne nationale. L’accessibilité au logement est devenue un point de pression particulier, avec des prix médians des maisons à Calgary en hausse de 12,7 % sur un an.
Pour les Albertains ordinaires comme Maria Gonzalez, enseignante à Edmonton, les annonces d’excédent suscitent des sentiments mitigés. « C’est bien que nous ne courions pas de déficits, mais ma classe compte toujours 32 élèves et j’achète des fournitures de ma poche, » m’a-t-elle confié. « Parfois, ces gros chiffres semblent déconnectés de notre réalité quotidienne. »
La première ministre Danielle Smith a laissé entendre que des mesures d’allègement fiscal pourraient être annoncées avec la mise à jour financière, incluant potentiellement un programme élargi de remboursement de la taxe carbone provinciale et des ajustements aux taux d’imposition des petites entreprises.
Pendant ce temps, les économistes signalent des signes préoccupants sur les marchés mondiaux qui pourraient affecter les perspectives financières de l’Alberta. La croissance économique chinoise a ralenti à 4,5 %, réduisant potentiellement la demande d’exportations d’énergie, tandis que la transition vers les énergies renouvelables continue de s’accélérer mondialement.
« Cet excédent devrait être considéré dans l’optique d’une planification à long terme, et non d’une politique à court terme, » a déclaré Montgomerie. « L’Alberta a une opportunité unique en son genre de construire une véritable résilience économique, mais seulement si ces fonds sont investis stratégiquement plutôt que dépensés tactiquement. »
Alors que le ministre des Finances se prépare à présenter la mise à jour de la semaine prochaine, les Albertains observeront attentivement si cette période de prospérité devient un fondement pour une croissance durable ou simplement un autre chapitre dans le cycle d’expansion et de récession qui a défini l’histoire économique de la province.
