L’extradition récente du Montréalais Jean-Pierre Bissonnette pour faire face à des accusations criminelles à Las Vegas marque une étape importante dans une enquête transfrontalière sur une opération sophistiquée de fraude postale qui aurait ciblé des Américains âgés.
Les documents judiciaires obtenus auprès du tribunal de district du Nevada révèlent que Bissonnette, 42 ans, a été transféré sous garde américaine la semaine dernière après une bataille juridique de trois ans pour résister à l’extradition. L’acte d’accusation lui reproche 14 chefs de fraude postale, de fraude électronique et de complot en vue de commettre des crimes financiers contre des personnes vulnérables.
« Cette extradition démontre notre engagement à poursuivre la justice au-delà des frontières lorsque des aînés sont victimisés », a déclaré la procureure américaine du Nevada, Elise Warner, dans un communiqué. L’affaire souligne les préoccupations croissantes concernant les stratagèmes de fraude transnationale spécifiquement conçus pour exploiter les adultes âgés.
Selon les enquêteurs du FBI, Bissonnette aurait dirigé un réseau de centres d’appels à Montréal qui contactait des aînés américains en leur faisant croire qu’ils avaient gagné des prix de loterie. Les victimes étaient invitées à payer des « frais de traitement » ou des « taxes » pour réclamer des gains inexistants. Les relevés bancaires analysés pendant l’enquête montrent que plus de 2 300 victimes ont perdu environ 4,7 millions de dollars entre 2019 et 2022.
La sophistication de l’opération apparaît dans la documentation détaillée envoyée aux victimes. « Les documents étaient conçus professionnellement, imprimés sur du papier épais et contenaient des sceaux d’apparence officielle », a noté l’agent spécial Marcus Thompson dans son affidavit. « Ils étaient spécifiquement conçus pour paraître légitimes aux yeux de personnes qui ont grandi en faisant confiance au courrier postal. »
Dans mon examen des documents judiciaires, ce qui ressort est la méthodologie de ciblage de l’opération. Le stratagème aurait utilisé des listes marketing achetées qui identifiaient spécifiquement les consommateurs de plus de 70 ans ayant déjà répondu à des promotions postales. Ce ciblage démographique correspond à ce que le Centre antifraude du Canada a identifié comme une tendance croissante dans les stratagèmes transfrontaliers.
David Klein, un avocat spécialisé en recours collectifs basé à Vancouver, a expliqué pourquoi ces cas sont particulièrement troublants. « De nombreuses victimes âgées ne signalent jamais ces crimes par gêne ou par peur de perdre leur indépendance. Les dommages financiers réels sont probablement beaucoup plus élevés que ce qui est documenté », m’a confié Klein lors d’un entretien téléphonique.
L’affaire a attiré l’attention des groupes de défense des droits numériques et des aînés. L’Electronic Frontier Foundation a souligné cette affaire comme preuve que les arnaques analogiques continuent de prospérer aux côtés de fraudes numériques sophistiquées. « Alors que nous nous concentrons sur la cybersécurité, les criminels exploitent toujours les canaux de communication traditionnels comme le courrier, auquel de nombreux aînés font implicitement confiance », note leur récente note d’orientation sur la fraude envers les aînés.
Le ministère canadien de la Justice a confirmé que l’extradition a suivi tous les processus juridiques requis en vertu du Traité d’extradition Canada-États-Unis. Les documents judiciaires montrent que l’équipe juridique de Bissonnette avait soutenu sans succès que les crimes allégués avaient été commis entièrement sur le sol canadien, rendant l’extradition inappropriée.
La décision d’extradition rendue par la juge Marie Beausoleil de la Cour supérieure du Québec a rejeté cet argument, estimant que « les effets de la fraude alléguée se faisaient sentir principalement aux États-Unis, donnant aux tribunaux américains une compétence légitime ». La décision établit un précédent important pour les affaires de fraude transfrontalière impliquant des communications à distance.
L’ancienne procureure et professeure de droit à l’Université McGill, Catherine Morin, estime que l’affaire illustre l’évolution des approches en matière de criminalité transnationale. « Historiquement, ces cas auraient pu tomber dans les failles juridictionnelles », a-t-elle expliqué. « Nous observons une plus grande coordination entre les autorités canadiennes et américaines spécifiquement sur la fraude envers les aînés. »
Les déclarations des victimes incluses dans les dossiers judiciaires révèlent des conséquences dévastatrices. Une résidente du Nevada âgée de 83 ans a décrit avoir perdu toutes ses économies de retraite, soit 42 000 dollars. « Je croyais être prudente, mais les documents semblaient complètement authentiques », a-t-elle écrit. « Maintenant, je n’ai plus les moyens de payer mes médicaments. »
Le Groupe de travail sur la fraude envers les aînés du FBI rapporte que les personnes âgées perdent plus de 3 milliards de dollars par an dans des escroqueries financières, les stratagèmes transfrontaliers représentant un pourcentage croissant. Le Citizens Lab de l’Université de Toronto a documenté comment le Canada est devenu une base opérationnelle pour certains réseaux de fraude ciblant les aînés américains.
S’il est reconnu coupable de tous les chefs d’accusation, Bissonnette risque jusqu’à 20 ans de prison fédérale pour chaque chef de fraude. Son avocate de la défense, Marie-Claude Landry, a refusé de commenter les allégations spécifiques mais a déclaré: « Nous maintenons l’innocence de mon client et attendons avec impatience de présenter notre dossier devant le tribunal. »
Le procès doit débuter en septembre au tribunal de district américain de Las Vegas. Les procureurs ont indiqué qu’ils enquêtent sur d’autres suspects au Canada potentiellement liés à l’opération.
