Pour les familles qui peinent déjà à joindre les deux bouts, l’été apporte une nouvelle couche de difficultés. Les programmes de repas scolaires disparaissent, les factures d’hydro grimpent avec les besoins en climatisation, et les parents jonglent entre les coûts de garde d’enfants ou la réduction des heures de travail. C’est une tempête parfaite que Sharon Palmer a constatée de première main à la Banque alimentaire de Barrie, où elle occupe le poste de directrice générale.
« Nous enregistrons des chiffres record chaque mois, » explique Palmer, debout au milieu d’étagères qui ne sont pas aussi pleines qu’elles devraient l’être. « Le mois dernier, nous avons servi 6 480 personnes – soit une augmentation de 24 % par rapport à la même période l’année dernière. »
La réalité troublante à laquelle fait face le principal centre d’aide alimentaire de Barrie reflète une tendance nationale. Banques alimentaires Canada a rapporté plus tôt cette année que près de 2 millions de Canadiens ont eu recours aux banques alimentaires en 2023, le plus haut niveau d’utilisation jamais enregistré dans l’histoire canadienne. Mais alors que la demande augmente, les dons ralentissent traditionnellement pendant les mois d’été, les donateurs réguliers partant en vacances ou se concentrant simplement sur d’autres priorités.
La baisse des dons cet été a été particulièrement marquée. Selon Palmer, les dons monétaires ont chuté de près de 30 % par rapport à la même période l’année dernière, tandis que les dons alimentaires ont diminué de presque 40 %. Ces chiffres arrivent au moment même où la banque alimentaire fait face aux demandes de service les plus élevées de ses 46 ans d’histoire.
« Les gens ne cessent pas d’avoir faim en été, » dit Palmer. « Au contraire, le besoin s’intensifie pour de nombreuses familles. »
Le calcul devient de plus en plus difficile. Chaque mois, la Banque alimentaire de Barrie distribue environ 120 000 livres de nourriture aux membres de la communauté dans le besoin. Avec les taux de dons actuels, ils reçoivent beaucoup moins que ce qu’ils distribuent, les forçant à puiser dans des réserves qui n’étaient pas conçues pour supporter ce niveau de pression soutenue.
Marianne Trent, résidente locale, a commencé à utiliser la banque alimentaire il y a huit mois après que ses heures dans un emploi de détail ont été réduites. Cette mère de deux enfants dit que l’été a été particulièrement difficile.
« Quand les enfants sont à la maison toute la journée, ils ont toujours faim. La nourriture coûte plus cher, surtout les produits frais, et mon budget d’épicerie ne s’étire tout simplement pas, » dit Trent. « Sans la banque alimentaire, je ne sais honnêtement pas ce que nous ferions. »
L’histoire se répète dans tout le comté de Simcoe, où le coût de la vie continue de dépasser les revenus de nombreux résidents. Un rapport de 2023 du comté de Simcoe a montré que près d’un ménage sur huit connaît une forme d’insécurité alimentaire, ce chiffre étant plus élevé parmi les familles avec enfants.
Les entreprises locales ont remarqué le besoin croissant. Marta Wilson, propriétaire d’un petit café au centre-ville, a récemment organisé une collecte de denrées alimentaires parmi les commerces voisins.
« Nous avons recueilli environ 300 livres de nourriture, ce qui semblait formidable jusqu’à ce que nous apprenions que c’est moins d’une demi-journée de distribution, » dit Wilson. « L’ampleur du besoin est écrasante, mais nous ne pouvons pas abandonner. »
Les besoins les plus urgents de la banque alimentaire comprennent des dons financiers, qui permettent l’achat en gros de produits frais, de produits laitiers et de protéines – des articles qui, selon les bénévoles, disparaissent souvent en premier des bacs de dons. Ils recherchent également de la sauce pour pâtes, des protéines en conserve comme le thon et les haricots, et des produits ménagers essentiels comme le savon et les couches.
Le conseiller municipal Gary Watson a proposé une motion pour fournir un financement d’urgence à la banque alimentaire, qui sera débattue lors de la réunion du conseil la semaine prochaine.
« Ce n’est pas seulement une question de charité; c’est une crise de santé communautaire, » soutient Watson. « Quand les familles ne peuvent pas accéder à une nourriture nutritive, cela affecte tout, de l’éducation des enfants à la productivité au travail en passant par les coûts de soins de santé. »
Le Bureau de santé du district de Simcoe Muskoka appuie cette évaluation. Leur récente enquête sur la santé communautaire a révélé des liens étroits entre l’insécurité alimentaire et l’augmentation des visites aux urgences, les problèmes de santé mentale et les difficultés de gestion des maladies chroniques.
Le Dr Charles Mawhinney, médecin de famille qui fait du bénévolat mensuel à la clinique de santé de la banque alimentaire, a été témoin de ces connexions de première main.
« Je vois des patients qui rationnent leurs médicaments pour pouvoir se nourrir, ou des parents qui sautent des repas pour que leurs enfants puissent manger, » dit Mawhinney. « Ce sont des choix impossibles que personne ne devrait avoir à faire dans un pays aussi riche que le Canada. »
La banque alimentaire a lancé un appel d’urgence pour l’été, espérant recueillir 150 000 $ et collecter 75 000 livres de nourriture d’ici septembre. Ils ont souligné que même les petits dons font une différence – 25 $ fournit les repas d’une journée pour une famille de quatre personnes.
Pendant ce temps, Palmer et son équipe de bénévoles continuent de travailler sans relâche, transformant chaque don en nourriture pour les membres de la communauté confrontés à des moments difficiles. Ils ont prolongé leurs heures d’ouverture et simplifié leur processus d’accueil pour répondre aux besoins croissants.
« Nous ne fournissons pas seulement de la nourriture, » dit Palmer. « Nous offrons de la dignité et de l’espoir dans des circonstances incroyablement difficiles. »
Pour les résidents de Barrie qui souhaitent aider, la banque alimentaire accepte les dons à leur emplacement du 42, rue Anne, du lundi au vendredi, avec des heures spéciales le samedi cet été. Ils ont également établi des partenariats avec la plupart des grandes épiceries pour des points de dépôt pratiques et offrent des options de don en ligne via leur site web.
Comme le dit Palmer: « La faim ne prend pas de vacances. Nous avons besoin du soutien de la communauté maintenant plus que jamais. »
