Debout à l’extérieur d’une usine en Pennsylvanie occidentale, j’ai observé des travailleurs qui rangeaient leurs affaires, incertains de ce que l’avenir leur réserve. L’annonce était tombée quelques heures plus tôt – le président Trump a déclaré la fin immédiate de toutes les discussions commerciales avec le Canada, provoquant une onde de choc sur les marchés nord-américains et dans les canaux diplomatiques.
« Ce n’est pas juste une question de taxes, » m’explique Maria Sanchez, coordinatrice de la chaîne d’approvisionnement dans cette installation qui expédie quotidiennement des pièces automobiles vers notre pays. « C’est une question de familles des deux côtés qui dépendent de relations commerciales prévisibles. »
Cette rupture inattendue est survenue après que le Canada a mis en œuvre sa Taxe sur les Services Numériques (TSN) le 1er janvier, qui cible les revenus générés par les grandes entreprises technologiques au Canada, qu’elles y aient ou non des activités physiques. La taxe de 3% s’applique aux entreprises dont les revenus mondiaux dépassent 750 millions d’euros et les revenus numériques canadiens dépassent 20 millions de dollars.
Le président Trump a annoncé via sa plateforme Truth Social : « Je mets fin à toutes les discussions commerciales avec le Canada, avec effet immédiat. » Il a qualifié la taxe numérique de « INJUSTE et HAUTEMENT DISCRIMINATOIRE envers les États-Unis, » affirmant qu’elle cible spécifiquement les géants technologiques américains.
Le premier ministre Justin Trudeau a défendu la mesure lors d’une conférence de presse d’urgence à Ottawa. « Il s’agit de s’assurer que les géants numériques paient leur juste part, comme le font les entreprises canadiennes, » a déclaré Trudeau. « De nombreux pays européens ont mis en œuvre des mesures similaires sans susciter des réactions aussi extrêmes. »
Lors d’une conversation avec la représentante américaine au Commerce Katherine Tai à Bruxelles la semaine dernière, celle-ci avait évoqué des tensions croissantes, mais peu anticipaient une rupture aussi dramatique. « Nous avons exprimé nos préoccupations par les canaux appropriés, mais les actions unilatérales nuisent à l’esprit de l’ACEUM, » m’avait confié Tai.
Le Fonds monétaire international estime que la TSN canadienne pourrait générer environ 4,2 milliards de dollars de revenus sur cinq ans. Cependant, les conséquences économiques de l’interruption des pourparlers commerciaux pourraient largement dépasser ce chiffre. La relation commerciale entre les États-Unis et le Canada, évaluée à environ 614 milliards de dollars par an selon les données du Bureau du recensement américain, représente le deuxième plus grand partenariat commercial bilatéral au monde.
Les marchés financiers ont réagi rapidement. Le dollar canadien a chuté de près de 2% face au dollar américain en milieu d’après-midi. Les actions des principaux exportateurs canadiens ont dégringolé, les entreprises forestières et les fabricants de pièces automobiles étant particulièrement touchés.
« Nous assistons en temps réel à une potentielle crise en cascade, » a déclaré Dr. Elaine Zhao, économiste spécialisée en commerce international à l’Université Georgetown. « Si cela s’aggrave jusqu’à des tarifs douaniers ou d’autres mesures de représailles, les deux économies subiront des dommages importants. »
Les communautés frontalières se sentent particulièrement vulnérables. À Windsor, en Ontario, face à Detroit, près de 40% des emplois dépendent directement ou indirectement du commerce transfrontalier. « Nous sommes l’économie frontalière la plus intégrée au monde, » m’a confié par téléphone le maire Drew Dilkens. « Les gens traversent quotidiennement pour travailler. Les entreprises ont des chaînes d’approvisionnement qui zigzaguent plusieurs fois à travers la frontière. »
Le différend porte sur un désaccord fondamental concernant la taxation de l’économie numérique. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) travaille depuis des années pour établir un cadre mondial, mais les progrès ont stagné, incitant le Canada et plusieurs autres pays à mettre en œuvre des mesures unilatérales.
Les représentants de l’industrie technologique ont critiqué l’approche du Canada. « Ces régimes fiscaux nationaux disparates créent des cauchemars de conformité et nuisent finalement à l’innovation numérique, » a déclaré Jason Oxman, PDG du Information Technology Industry Council, dont les membres comprennent Apple, Google et Microsoft.
Les dirigeants syndicaux y voient des enjeux différents. « Il ne s’agit pas de protéger les géants de la technologie, » a déclaré Jerry Dias, ancien président d’Unifor, le plus grand syndicat du secteur privé au Canada. « Il s’agit d’utiliser le commerce comme une arme, et les travailleurs deviennent des dommages collatéraux. »
Ayant couvert les tensions commerciales sous trois administrations, cette rupture semble particulièrement dangereuse. Contrairement aux différends précédents sur le bois d’œuvre ou les quotas laitiers, l’économie numérique représente l’orientation future des deux économies.
À travers tout le spectre politique, les responsables canadiens se sont unis dans leur réponse. Le chef de l’opposition conservatrice Pierre Poilievre, habituellement critique envers Trudeau, a déclaré : « Bien que nous aurions pu mettre cela en œuvre différemment, le Canada a le droit souverain d’établir ses politiques fiscales. »
La voie à suivre reste incertaine. La secrétaire au Trésor Janet Yellen a précédemment soutenu les efforts menés par l’OCDE pour une taxe minimale mondiale, ce qui la met potentiellement en désaccord avec la position intransigeante du président.
Pour les communautés le long des 8 891 kilomètres de frontière, l’incertitude prévaut. De retour en Pennsylvanie, le directeur de l’usine David Kelley a examiné son entrepôt. « Trente pour cent de ce que vous voyez ici est destiné au Canada demain, » a-t-il dit. « Du moins, c’était le plan ce matin. »
Alors que la nuit tombait sur l’installation manufacturière, les travailleurs continuaient de charger des camions à destination des postes frontaliers, se demandant si les obstacles à leurs moyens de subsistance seraient économiques, politiques ou physiques – et combien de temps ils pourraient durer.
