Le bras de fer numérique entre Washington et Ottawa s’est intensifié hier lorsque l’ancien président Donald Trump a annoncé la suspension des négociations commerciales avec le Canada concernant sa controversée taxe sur les services numériques – une décision qui menace de compliquer des relations commerciales bilatérales déjà fragiles.
« On ne leur parle plus, » a déclaré Trump lors d’un rassemblement de campagne au Michigan. « Leur taxe qui cible nos entreprises technologiques est une honte. J’ai demandé à mon équipe d’arrêter toutes les discussions jusqu’à ce qu’ils retrouvent la raison. »
La taxe canadienne sur les services numériques, qui devrait entrer en vigueur en 2024, imposerait un prélèvement de 3% sur les revenus générés par les utilisateurs canadiens des grandes entreprises technologiques, affectant principalement les géants américains comme Google, Amazon et Facebook. La taxe serait rétroactive à 2022, créant potentiellement d’importantes factures fiscales pour ces entreprises.
Le premier ministre canadien Justin Trudeau a défendu cette mesure comme nécessaire pour garantir que les entreprises numériques paient leur juste part. « Pendant trop longtemps, ces entreprises ont énormément profité des consommateurs canadiens tout en contribuant minimalement à notre assiette fiscale, » a déclaré Trudeau lors d’une conférence de presse à Ottawa. « Il s’agit d’équité dans notre économie de plus en plus numérique. »
Cette confrontation marque une nette détérioration des relations entre pays voisins dont les économies restent profondément imbriquées. Le Canada représente le plus grand marché d’exportation des États-Unis, avec des échanges bilatéraux de biens et services totalisant environ 865 milliards de dollars en 2023, selon les données du ministère américain du Commerce.
Derrière cette tension immédiate se cache un débat international complexe sur la taxation de l’économie numérique. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a passé des années à tenter de construire un consensus autour de normes minimales de taxation mondiale, mais les progrès sont au point mort en raison de désaccords entre les grandes économies.
« Ce que nous voyons, c’est l’effondrement de la coopération multilatérale, » explique Francine McKenzie, professeure de relations internationales à l’Université Western Ontario. « Les pays agissent unilatéralement parce que l’action collective a échoué, mais cela crée une mosaïque de régimes fiscaux concurrents qui ne profite à personne à long terme. »
Pour les entreprises technologiques américaines, les enjeux sont particulièrement élevés. Le groupe industriel TechNet estime que la taxe canadienne pourrait coûter aux entreprises américaines plus de 4 milliards de dollars par an, créant ce qu’ils appellent une « double imposition discriminatoire. » Leurs efforts de lobbying ont clairement trouvé un public réceptif en Trump, qui s’est toujours positionné comme un défenseur des intérêts commerciaux américains.
Dans les communautés frontalières, l’anxiété monte concernant les possibles retombées économiques. À Detroit, où le commerce transfrontalier fait vivre des milliers d’emplois, les chefs d’entreprise observent nerveusement la situation.
« Nous avons déjà subi les fermetures frontalières pendant la pandémie et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, » déclare Maria Gonzalez, présidente de l’Association commerciale Detroit-Windsor. « Un autre différend commercial est la dernière chose dont ces communautés ont besoin en ce moment. »
Les responsables canadiens insistent sur le fait qu’ils ne font que suivre l’exemple de pays comme la France, l’Espagne et le Royaume-Uni, qui ont mis en œuvre des taxes numériques similaires. Ils soulignent que leur mesure inclut une clause de caducité qui mettrait fin à la taxe une fois qu’une solution multilatérale serait trouvée par l’OCDE.
Le bureau du Représentant américain au commerce a publié une déclaration qualifiant l’approche du Canada de « provocatrice sans nécessité » et suggérant que la taxe cible injustement les entreprises américaines. « Nous sommes prêts à utiliser tous les outils disponibles pour protéger les entreprises américaines d’une taxation discriminatoire, » avertit le communiqué, laissant entendre d’éventuelles mesures de rétorsion.
Certains experts en politique voient cette confrontation comme inévitable compte tenu de la concurrence technologique plus large entre nations. « La taxation numérique n’est qu’un champ de bataille dans une lutte plus vaste sur qui définit les règles de l’économie du 21e siècle, » affirme Daniel Yergin, vice-président de S&P Global et auteur de « The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations. »
Le différend revêt une importance particulière alors que les deux pays se dirigent vers des élections. Trump fait des griefs commerciaux un élément central de son message de campagne, tandis que Trudeau fait face à une popularité en baisse et doit démontrer qu’il peut tenir tête à la pression américaine.
Pour les entrepreneurs technologiques canadiens comme Samir Agarwal, qui dirige une startup de logiciels à Toronto, la situation crée une incertitude malvenue. « Nous dépendons de flux de données transfrontaliers et d’investissements sans accroc, » nous a-t-il confié lors d’une récente conférence industrielle. « Quand les géants commencent à se battre, les petits acteurs comme nous se font écraser entre les deux. »
Les marchés financiers ont réagi avec prudence à la nouvelle, avec un léger affaiblissement du dollar canadien par rapport au dollar américain. Les analystes de RBC Marchés des Capitaux notent que, bien que les impacts économiques immédiats puissent être limités, une tension prolongée pourrait miner la confiance des entreprises dans l’écosystème transfrontalier.
Alors que cette confrontation se déroule, les implications plus larges pour la gouvernance numérique demeurent profondes. Sans approches coordonnées pour taxer l’économie numérique, les pays risquent de déclencher une cascade de mesures de rétorsion qui pourraient fragmenter l’internet mondial et compliquer le commerce international.
Pour l’instant, les deux parties semblent retranchées dans leurs positions, la ministre canadienne des Finances Chrystia Freeland insistant sur le fait que « le Canada maintient son droit souverain de taxer l’activité à l’intérieur de ses frontières » tandis que Trump déclare qu’il ne reprendra pas les pourparlers tant que la taxe ne sera pas abandonnée.
Pris entre deux feux se trouvent les consommateurs, les entreprises et les communautés des deux côtés de la plus longue frontière non défendue du monde – tous se demandant si ce dernier différend signale un changement fondamental dans l’une des relations commerciales les plus réussies au monde.
