Dans les froides heures matinales d’un été québécois, la tragédie a frappé près des rives de Natashquan. Quatre professionnels de la santé qui avaient consacré leur carrière à secourir les autres ne sont jamais rentrés chez eux. Maintenant, les communautés à travers le Québec trouvent leurs propres façons d’honorer leur mémoire.
Samedi dernier, collègues, amis et familles se sont rassemblés au siège d’Airmedic, le service d’ambulance aérienne du Québec, pour une cérémonie commémorative solennelle en l’honneur de Jacques Lévesque, Luc Bégin, Kyle Hines et Annie Deschênes, disparus lorsque leur hélicoptère s’est écrasé durant une mission de transport médical le 29 juillet.
« Ils sont partis ce jour-là comme ils l’avaient fait des centaines de fois auparavant—prêts à sauver une vie, » a déclaré Sophie Larochelle, PDG d’Airmedic, la voix légèrement brisée durant la cérémonie. « Leur dévouement aux soins des patients n’a jamais faibli, même dans les conditions les plus difficiles. »
Le jardin commémoratif, désormais orné de quatre érables plantés en leur mémoire, offre un espace permanent de recueillement au siège de Saint-Hubert. Chaque arbre porte une plaque avec le nom d’un des membres d’équipage disparus—un geste symbolique montrant que leurs racines dans l’organisation continueront de croître et d’offrir protection aux autres.
Le premier ministre François Legault, présent à la cérémonie, a annoncé que les quatre recevraient à titre posthume des médailles pour service exceptionnel aux citoyens québécois. « C’étaient des héros du quotidien qui incarnaient le meilleur de notre système de santé—des professionnels qualifiés qui volaient littéralement vers le danger pour aider les autres, » a déclaré Legault.
L’enquête sur l’écrasement menée par le Bureau de la sécurité des transports se poursuit, les conclusions préliminaires suggérant qu’une défaillance mécanique pourrait avoir joué un rôle lorsque l’hélicoptère s’est écrasé à environ 22 kilomètres de Natashquan dans la région de la Côte-Nord. L’équipage transportait un patient de cette communauté éloignée vers un hôpital de Sept-Îles lorsque le contact a été perdu peu après le décollage.
Pour Béatrice Pelletier, infirmière de vol qui travaillait aux côtés des victimes, la commémoration a offert à la fois réconfort et douloureux rappels. « Jacques avait toujours du chocolat caché quelque part dans l’hélicoptère—il disait que le sucre le gardait alerte pendant les longs vols, » s’est-elle souvenue avec un triste sourire. « C’est le genre de détail qu’on ne met pas dans les hommages officiels, mais c’est ce qui le rendait réel, ce qui faisait de lui un membre de notre famille. »
La cérémonie a révélé les liens profonds entre les équipages d’ambulance aérienne et les communautés qu’ils desservent. Des représentants de plusieurs communautés autochtones de la Côte-Nord ont fait le long voyage pour y assister, apportant des médecines traditionnelles et réalisant une cérémonie de guérison pour les familles.
« Quand on vit dans des régions éloignées, ces équipages aériens ne sont pas juste des travailleurs de la santé—ils sont notre bouée de sauvetage, » a expliqué Joseph Bacon, un leader communautaire de Pessamit. « Il y a trois ans, ils ont évacué mon petit-fils lors d’une urgence médicale. Sans eux, il ne serait pas là aujourd’hui. »
Le ministre de la Santé Christian Dubé a annoncé que le gouvernement établirait un fonds de bourses de 2,5 millions de dollars pour les étudiants en paramédecine, nommé d’après les quatre membres d’équipage. « Leur héritage se perpétuera à travers les futures générations de professionnels médicaux d’urgence, » a déclaré Dubé.
La tragédie a également suscité de nouvelles discussions sur l’accessibilité aux soins de santé dans les régions éloignées du Québec. Selon les données de Statistique Canada, les résidents des communautés isolées font face à des temps d’attente jusqu’à trois fois plus longs pour les interventions médicales d’urgence comparativement aux centres urbains, faisant des services d’ambulance aérienne une infrastructure critique plutôt qu’un simple recours d’urgence.
Les familles des victimes ont profité de l’occasion pour annoncer la création d’une fondation soutenant les enfants des premiers répondants décédés en service. Le Fonds des Enfants de Héros a déjà reçu plus de 500 000 $ en dons d’entreprises et de citoyens touchés par la tragédie.
Sylvie Deschênes, sœur de l’infirmière de vol Annie Deschênes, a expliqué la motivation derrière la fondation: « Annie s’inquiétait toujours de ce qui arriverait à ses enfants s’il lui arrivait quelque chose. Maintenant, nous nous assurons que toutes les familles de premiers répondants aient un souci de moins durant les pires moments de leur vie. »
La cérémonie commémorative s’est conclue par un survol de trois hélicoptères d’Airmedic en formation de l’homme manquant—un salut aérien traditionnel où un appareil s’écarte de la formation pour symboliser un camarade tombé.
Pour la communauté très soudée de l’ambulance aérienne, reprendre le travail après une perte aussi dévastatrice comporte des défis tant pratiques qu’émotionnels. Airmedic a mis en place des services de soutien psychologique renforcés et ajusté les horaires de vol pour accommoder les membres d’équipage qui traitent encore leur chagrin.
« On ne se remet pas simplement de quelque chose comme ça, » a expliqué le Dr Martin Levasseur, directeur médical d’Airmedic. « Mais ce que nous pouvons faire, c’est honorer leur mémoire en poursuivant le travail auquel ils croyaient si profondément—atteindre les patients qui ont besoin de nous, peu importe la difficulté des circonstances. »
Alors que le rude hiver québécois approche, les équipes d’ambulance aérienne se préparent pour leur saison la plus chargée et la plus difficile. Cette année, ils transportent non seulement de l’équipement médical à bord, mais aussi le poids de quatre collègues absents et la détermination de perpétuer leur héritage de soins et de courage à 3 000 mètres d’altitude.
