Alors que le soleil de juin monte plus haut dans le ciel de Calgary, la première canicule de la saison a déjà poussé les habitants à se précipiter vers les rivières Bow et Elbow. Les eaux scintillantes offrent un répit tentant face aux températures frôlant les 30 degrés. Mais sous ces courants rafraîchissants se cache un danger que les services d’urgence de Calgary ne connaissent que trop bien.
« Nous avons répondu à 12 sauvetages aquatiques depuis le 1er mai, » m’a confié Carol Henke, agente d’information publique au Service d’incendie de Calgary, lors d’une démonstration de sécurité au bord de la rivière hier. « C’est presque le double de ce que nous observons habituellement si tôt dans la saison. »
Debout au bord de la rivière Bow près du parc Prince’s Island, Henke a désigné des sections d’apparence trompeusement calme où les courants sous-marins peuvent rapidement submerger même les nageurs expérimentés. Le contraste était saisissant – des familles pique-niquant à proximité pendant que les pompiers démontraient des techniques de sauvetage en eau vive.
Les rivières de Calgary présentent une combinaison parfaite de dangers à cette période de l’année. La fonte des neiges en montagne crée des courants plus forts, tandis que des débris flottants issus du ruissellement printanier se cachent sous la surface. Et avec une fréquentation record des parcs municipaux après les restrictions pandémiques, plus de Calgariens que jamais se tournent vers l’eau.
Les données d’Alberta Health Services montrent que les incidents de noyade dans la province ont augmenté de 17 % par rapport à la moyenne des cinq dernières années. Le Dr Eddy Lang, chef de la médecine d’urgence pour la zone de Calgary d’AHS, attribue cela en partie à ce qu’il appelle « l’atrophie des compétences due à la pandémie. »
« Nous voyons des personnes dont les capacités de natation ont pu diminuer pendant les fermetures d’installations et qui retournent maintenant en eau libre, » a expliqué Lang. « Combiné au désir naturel de se rafraîchir pendant les chaleurs, cela crée un risque important. »
Les équipes de sauvetage de la ville sont particulièrement préoccupées par la populaire activité de flottaison sur la rivière. Le week-end dernier, quatre incidents distincts impliquaient des personnes qui se sont retrouvées bloquées sur des îlots ou éjectées de leurs embarcations gonflables.
« Les gens sous-estiment la rapidité avec laquelle les conditions fluviales peuvent changer, » a déclaré l’agent Mike Devaney de l’unité marine du Service de police de Calgary. « Une section calme lors d’une patrouille matinale peut devenir dangereuse l’après-midi, lorsque le ruissellement de montagne augmente avec la température. »
Cette vague de sauvetages ne se limite pas aux rivières. Au lac Sikome dans le parc provincial de Fish Creek, les sauveteurs ont déjà effectué 23 interventions cette saison – des actions qui ont potentiellement évité des incidents plus graves.
Les autorités municipales ont réagi en augmentant les patrouilles et en lançant une campagne élargie sur la sécurité aquatique. De nouveaux panneaux en cinq langues apparaissent désormais aux points d’accès populaires des rivières, et le Service d’incendie s’est associé aux associations communautaires pour distribuer des gilets de sauvetage gratuits via leur programme « Les enfants ne flottent pas ».
Ces efforts surviennent après l’été particulièrement tragique de 2023, où Calgary a connu cinq décès par noyade dans les cours d’eau naturels. La plus jeune victime avait seulement sept ans.
Samantha Tran, dont la famille a immigré du Vietnam il y a trois ans, est bénévole auprès de l’Association des femmes immigrantes de Calgary pour traduire les informations sur la sécurité aquatique. Lors d’un récent atelier communautaire, elle a partagé un lien personnel avec cette cause.
« Dans notre pays d’origine, mon cousin s’est noyé parce que personne ne connaissait les bases du sauvetage aquatique, » a déclaré Tran, la voix légèrement tremblante. « Ici à Calgary, nous avons ces magnifiques rivières, mais beaucoup de nouveaux arrivants ne comprennent pas les dangers spécifiques des eaux froides et rapides. »
Les efforts de sensibilisation communautaire de la ville semblent faire une différence dans les communautés immigrantes. Selon les données d’inscription aux programmes, la participation aux cours de natation subventionnés a augmenté de 32 % chez les nouveaux Canadiens par rapport à 2022.
Au-delà du coût humain, les sauvetages aquatiques mettent à rude épreuve les ressources d’urgence. Chaque incident fluvial implique généralement plusieurs véhicules d’incendie, des bateaux de sauvetage, des unités de police et parfois l’ambulance aérienne STARS – des ressources détournées d’autres urgences.
Le budget municipal 2024 de Calgary a alloué 1,2 million de dollars supplémentaires aux initiatives de sécurité aquatique, notamment pour l’achat de deux nouveaux bateaux de sauvetage et l’élargissement de la formation des sauveteurs.
« C’est un investissement qui sauve des vies, » m’a confié la conseillère Kourtney Penner à l’hôtel de ville. « Mais la prévention la plus efficace ne coûte pas un sou – ce sont les gens qui prennent des décisions intelligentes avant d’entrer dans l’eau. »
Les responsables de la sécurité du Service d’incendie recommandent plusieurs précautions : porter des gilets de sauvetage correctement ajustés, éviter l’alcool près de l’eau, surveiller constamment les enfants, vérifier les débits des rivières avant de partir et toujours flotter avec des compagnons.
Pour ceux qui sont déterminés à se rafraîchir dans les eaux naturelles, les autorités suggèrent la zone de baignade désignée du lac Sikome comme alternative plus sûre aux rivières. Le lac est surveillé par des sauveteurs pendant les heures d’ouverture, avec une profondeur constante et sans courants.
Alors que les températures continuent de grimper vers ce que les météorologues prévoient comme un été plus chaud que la moyenne, les services d’urgence se préparent à davantage de sauvetages. Mais ils espèrent qu’une sensibilisation accrue aidera à endiguer la marée.
« La plupart des incidents en rivière sont évitables, » a souligné Henke alors que nous observions un bateau de sauvetage patrouiller près du pont de la 10e Rue. « Nous voulons que les Calgariens profitent de nos cours d’eau – mais en toute sécurité et responsabilité. »
Alors que les familles continuent d’étendre leurs couvertures le long des berges des rivières de Calgary ce week-end, ces mots méritent une sérieuse considération. Les rivières qui définissent le paysage de notre ville offrent d’innombrables possibilités de loisirs, mais le respect de leur puissance pourrait faire la différence entre une journée d’été parfaite et une tragédie évitable.
