Lorsque Elena Petrovich a déposé la dernière déclaration fiscale de son défunt mari en avril dernier, elle n’imaginait pas qu’elle devrait bientôt se battre pour prouver sa propre existence. Cette veuve de 67 ans de Vancouver s’est retrouvée dans un limbo bureaucratique après que l’Agence du revenu du Canada l’ait erronément déclarée morte à la place de son mari.
« Je suis allée retirer de l’argent et ma carte a été refusée, » m’a confié Petrovich lors d’une entrevue dans son modeste appartement de Kitsilano. « La caissière, visiblement mal à l’aise, m’a expliqué que mes comptes avaient été gelés suite à une notification de ‘date de décès’ envoyée par le gouvernement. »
Ce qui a suivi fut un cauchemar de trois mois qui met en lumière les lacunes inquiétantes des systèmes administratifs canadiens. Les versements de pension de Petrovich ont cessé. Sa couverture médicale a été suspendue. Ses cartes de crédit ont été annulées. Tout cela à cause d’une erreur de saisie qui l’a transformée de veuve endeuillée en non-personne.
« Je n’arrêtais pas de dire à tout le monde: ‘Je suis là! Je suis vivante!' » raconte-t-elle, encore visiblement ébranlée par l’expérience. « Mais personne n’avait l’autorité pour simplement corriger l’erreur. »
L’erreur semble avoir débuté lorsqu’un employé de l’ARC traitant la déclaration T1 finale de son mari a accidentellement appliqué la date de décès au dossier de Petrovich. Selon les documents de Service Canada obtenus par l’intermédiaire du bureau de son député, cette erreur a déclenché des notifications automatisées dans plusieurs ministères en quelques jours.
Ce n’est pas un incident isolé. Statistique Canada ne répertorie pas officiellement ces erreurs, mais les archives parlementaires montrent que 5 489 Canadiens ont été erronément déclarés morts par diverses agences gouvernementales entre 2019 et 2024. L’administration du Régime de pensions du Canada a reconnu 583 cas similaires l’année dernière.
David Macdonald, économiste principal au Centre canadien de politiques alternatives, affirme que ce problème croissant reflète des enjeux plus profonds au sein de notre bureaucratie de plus en plus automatisée.
« Les services gouvernementaux ont été numérisés plus rapidement que les mesures de protection n’ont pu être mises en place, » explique Macdonald. « Quand les systèmes sont conçus pour communiquer automatiquement, les erreurs se propagent avant que les humains puissent intervenir. »
Pour Petrovich, les conséquences ont été immédiates et graves. Ses comptes bancaires ont été gelés selon les protocoles d’administration successorale. Son propriétaire a été informé que ses paiements de loyer cesseraient. Même sa pharmacie a refusé de renouveler ses ordonnances puisque sa couverture médicale avait été suspendue.
« J’ai dû emprunter de l’argent à ma fille juste pour manger, » confie-t-elle. « J’avais l’impression d’être tombée dans un trou noir de la réalité. »
Renverser son statut de décès s’est avéré d’une complexité exaspérante. Petrovich s’est rendue à son bureau local de Service Canada à cinq reprises, chaque visite nécessitant des rendez-vous programmés à plusieurs semaines d’intervalle. Elle a dû présenter des documents d’identité originaux, des preuves de résidence et de multiples attestations de professionnels confirmant qu’elle était, en fait, vivante.
« L’ironie, c’est que j’avais besoin de montrer ma pièce d’identité émise par le gouvernement pour prouver mon existence au même gouvernement qui l’avait émise, » remarque Petrovich. « Le même système qui m’a instantanément déclarée morte a mis des mois à reconnaître que j’étais vivante. »
Jenny Kwan, députée de Vancouver-Est qui a finalement aidé à résoudre le cas de Petrovich, affirme que ces incidents touchent de façon disproportionnée les Canadiens vulnérables.
« Ceux qui ont moins de ressources ou qui font face à des barrières linguistiques ont souvent du mal à surmonter ces erreurs, » m’a confié Kwan. « Nous avons eu des aînés dans notre circonscription qui ont manqué des rendez-vous médicaux critiques parce que leur couverture médicale avait été suspendue par erreur. »
L’ARC a reconnu l’erreur dans une déclaration écrite, notant qu’ils ont « mis en œuvre des étapes de vérification supplémentaires lors du traitement des déclarations finales » mais a refusé de détailler les changements spécifiques pour prévenir de futurs incidents.
Des documents internes de l’ARC obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que l’agence avait identifié ce risque dans un audit de 2022, mais n’avait pas complètement mis en œuvre les mesures de protection recommandées lorsque Petrovich a déposé la déclaration de son mari.
Entre-temps, le rétablissement financier a été lent pour Petrovich. Bien que ses versements de pension aient repris, elle s’occupe encore des impacts sur son crédit et du remplacement des cartes annulées. Sa banque a exigé de nouvelles procédures d’ouverture de compte, et elle a perdu des points de récompense accumulés lorsque ses cartes de crédit ont été annulées.
« C’est le fardeau émotionnel qui est le plus difficile, » avoue-t-elle. « Chaque fois que j’utilise ma carte de débit, je retiens mon souffle. Le système va-t-il soudainement décider que je n’existe plus? »
Pour sa part, Petrovich garde maintenant un document notarié « preuve de vie » avec elle en tout temps – une précaution surréaliste qui en dit long sur sa confiance brisée envers les systèmes gouvernementaux.
« Je pensais que ces cauchemars bureaucratiques n’arrivaient qu’aux autres, » dit-elle en me montrant le document qu’elle garde dans son sac à main. « Maintenant, je sais mieux. Au Canada, vous n’êtes qu’à une erreur administrative de tout perdre. »
À l’approche de la saison des impôts, l’expérience de Petrovich sert d’avertissement sur les conséquences humaines des erreurs administratives – et la difficulté surprenante de prouver que vous êtes vivant une fois qu’une base de données gouvernementale vous a déclaré mort.
