Les bottes couvertes de boue sont encore posées près de la porte d’entrée de l’appartement montréalais de Farhad Karimi. Trois semaines après son évacuation périlleuse de Téhéran, il n’a toujours pas trouvé l’énergie de les nettoyer—peut-être parce qu’elles représentent le dernier lien tangible avec un foyer qu’il ne reverra peut-être jamais.
« Quand les sirènes ont commencé, je finissais mes recherches doctorales à la bibliothèque universitaire, » me raconte Karimi, la voix posée mais le regard fixé sur quelque chose bien au-delà de la fenêtre du café où nous nous rencontrons. « À minuit, on pouvait voir les traînées de missiles depuis le toit de la maison de mes parents. C’est là que j’ai compris que ce n’était pas comme les tensions précédentes. »
Karimi, 29 ans, représente le visage de plus en plus commun du déplacement académique—ces chercheurs pris entre deux pays lorsque des points chauds géopolitiques s’enflamment. Après avoir terminé sa maîtrise à l’Université McGill en 2023, il était retourné en Iran pour recueillir des données de terrain pour sa thèse sur la gestion des ressources hydriques. Ce qui devait être un voyage de recherche de trois mois s’est prolongé à huit mois alors que les tensions régionales s’intensifiaient.
L’éruption récente du conflit a pris des milliers de binationaux et d’étudiants internationaux dans son feu croisé. Selon le Groupe international de crise, environ 4 300 étudiants ayant des liens avec des universités occidentales se trouvaient dans la région lorsque les hostilités se sont intensifiées à la mi-juin. Les responsables canadiens rapportent avoir réussi à évacuer 212 citoyens canadiens et résidents permanents de la région au cours des trois dernières semaines.
« L’évacuation elle-même était terrifiante, » se souvient Karimi. « Mon passeport canadien signifiait que j’étais admissible à l’extraction d’urgence, mais mes parents ne pouvaient pas venir. Les quitter au point de contrôle— » il s’arrête, se ressaisissant. « J’entends encore ma mère dire ‘Vas-y, pars’ quand j’essaie de dormir. »
Dr Elisabeth Warner, directrice du Centre d’études sur les migrations forcées à l’Université Northwestern, explique que le déplacement académique crée des vulnérabilités uniques. « Ces étudiants occupent souvent un espace intermédiaire précaire—pas pleinement reconnus comme réfugiés, mais incapables de poursuivre leurs trajectoires académiques. Leurs connaissances deviennent des dommages collatéraux dans les conflits. »
Le voyage de Karimi a impliqué un trajet de 17 heures en autobus vers la Turquie, suivi de vols commerciaux coordonnés par les services consulaires canadiens. Il remercie le Réseau académique irano-canadien pour avoir fourni un soutien logistique crucial quand les canaux officiels étaient débordés.
« Ils m’ont aidé à obtenir un logement temporaire à Montréal et m’ont mis en contact avec un financement d’urgence par l’intermédiaire du Fonds de secours aux universitaires, » explique-t-il. « Sans eux, je dormirais sur le canapé de quelqu’un sans moyen de poursuivre mes recherches. »
Le Fonds de secours aux universitaires, qui offre des bourses aux universitaires menacés dans le monde entier, signale une augmentation de 43% des demandes d’urgence depuis mars. L’organisation a alloué 1,2 million de dollars supplémentaires pour les chercheurs déplacés par l’actuelle crise au Moyen-Orient.
Pour les universités, la situation présente des défis complexes. Dr James Hendricks, vice-provost aux affaires internationales de l’Université McGill, reconnaît la pression sur les ressources institutionnelles.
« Nous avons établi des subventions d’achèvement d’urgence et accéléré le traitement des visas pour les étudiants touchés, » indique Hendricks. « Mais les obstacles bureaucratiques demeurent importants. Ces étudiants arrivent souvent avec une documentation incomplète, des recherches interrompues et des traumatismes sérieux. »
Karimi se considère chanceux malgré tout. Ses données de recherche étaient sauvegardées dans le cloud, et sa demande de résidence permanente canadienne avait été approuvée quelques semaines avant l’éclatement du conflit. Beaucoup de ses pairs font face à des avenirs plus incertains.
« Mon ami Amir faisait de la recherche à l’Université de Téhéran avec une bourse américaine, » partage Karimi. « Il est né en Iran mais n’y a pas vécu depuis quinze ans. Maintenant il est piégé—l’ambassade américaine ne peut pas l’aider, et retourner aux États-Unis signifie abandonner ses parents et potentiellement ne plus jamais les revoir. »
Le tribut psychologique va au-delà des préoccupations immédiates de sécurité. Dr Samira Abedi, psychologue clinicienne spécialisée dans la santé mentale des réfugiés à l’Université de Toronto, décrit ce phénomène comme un « deuil suspendu. »
« Ces étudiants vivent une forme unique de perte ambiguë, » explique Abedi. « Ils sont physiquement en sécurité mais émotionnellement déchirés entre deux mondes. Ils regardent leur patrie en crise à travers des écrans tout en essayant de fonctionner académiquement dans des environnements qui ne comprennent souvent pas leur traumatisme. »
Dans son appartement montréalais, Karimi tente d’établir de nouvelles routines. Son université lui a accordé une prolongation de recherche, et il a obtenu un poste d’assistant d’enseignement pour le semestre d’automne. Pourtant, la transition psychologique reste difficile.
« Je vérifie constamment mon téléphone pour les nouvelles et les messages de chez moi, » admet-il. « Quand internet est restreint là-bas, je panique. Mes parents sont âgés—mon père est diabétique et a besoin de soins réguliers. L’incertitude est parfois pire que d’être en danger réel. »
En concluant notre entretien, Karimi révèle qu’il organise un réseau de soutien informel pour les universitaires iraniens déplacés au Canada. Vingt-sept chercheurs ont rejoint leurs réunions virtuelles hebdomadaires où ils partagent des ressources et témoignent simplement des expériences de chacun.
« Nous avons besoin d’être vus comme plus que des statistiques ou des évacuations réussies, » dit-il. « Chacun d’entre nous porte un travail interrompu qui importe—des recherches qui pourraient aider des communautés, faire avancer les connaissances, peut-être même contribuer à la paix. »
Pour l’instant, ces bottes boueuses restent près de sa porte—pas seulement comme un rappel de ce qu’il a perdu, mais comme un symbole du difficile voyage qui l’attend encore.
