La lumière du petit matin perce à travers la couverture nuageuse de Regina alors qu’un petit rassemblement se forme devant le Complexe sportif Wascana. Anciens coéquipiers, joueurs entraînés et leaders civiques se fondent en une foule de souvenirs partagés. Ils sont venus honorer Pete Paczko, l’homme dont les empreintes marquent presque tous les terrains de sport et patinoires communautaires de la Ville Reine.
« Pete n’a jamais voulu être sous les projecteurs, » raconte Marian Wolitski, essuyant ses larmes en ajustant la photo commémorative de son ancien collègue. « Mais son travail a touché des milliers de familles de Regina pendant quatre décennies. »
Paczko, 73 ans, s’est éteint mardi dernier après une courte maladie, laissant derrière lui un héritage remarquable qui a transformé le paysage sportif de Regina. Son parcours a débuté comme professeur d’éducation physique à l’école secondaire Miller Comprehensive en 1975, mais s’est rapidement étendu au-delà des murs de la classe.
« Il n’enseignait pas seulement des compétences – il bâtissait une communauté, » se souvient Janice Keller, une ancienne élève. « Quand notre quartier ne pouvait pas se permettre de l’équipement de baseball adéquat, Pete organisait des collectes de fonds et convainquait les entreprises locales de nous parrainer. C’était simplement qui il était. »
Au milieu des années 1980, Paczko avait établi la Fondation des sports jeunesse de Regina, qui veillait à ce que chaque enfant ait accès à des opportunités sportives indépendamment des barrières économiques. Depuis, la fondation a fourni plus de 3,5 millions de dollars en équipement, en améliorations d’installations et en subventions de programmes partout en Saskatchewan.
La conseillère municipale Debbie Wohlberg se souvient du plaidoyer persuasif de Paczko lors des réunions budgétaires. « Pete arrivait armé de statistiques de participation, de résultats en matière de santé, et de ces histoires sincères d’enfants trouvant leur confiance. On ne pouvait pas lui dire non – il faisait en sorte que l’infrastructure sportive paraisse essentielle plutôt qu’optionnelle. »
Sa réalisation la plus visible se dresse dans le quartier North Central, où le Centre communautaire Pete Paczko offre des programmes toute l’année pour les jeunes à risque. Ce qui a commencé comme une modeste proposition en 1998 s’est transformé en un carrefour communautaire vital accueillant plus de 15 000 visites annuellement.
« La ville n’était pas initialement intéressée par le projet, » explique l’ancien maire Michael Fougere. « Mais Pete a recueilli 6 000 signatures et a amené des dizaines de partenaires communautaires à la table. Il nous a montré comment le sport pouvait aborder des problèmes sociaux plus profonds – de garder les jeunes loin des gangs à construire la fierté du quartier. »
Les anciens des Roughriders de la Saskatchewan ont été particulièrement vocaux quant à l’influence de Paczko sur l’athlétisme professionnel. L’ancien demi défensif Eddie Davis lui attribue le mérite d’avoir sauvé sa carrière grâce à un programme de réadaptation innovant après une blessure dévastatrice au genou en 2005.
« Pete a été pionnier de ces techniques de récupération avant qu’elles ne deviennent standard, » explique Davis. « Il avait étudié des approches de physiothérapie européennes et a convaincu nos médecins d’équipe de les essayer. En quelques mois, j’étais de retour sur le terrain alors que tout le monde pensait que c’était fini pour moi. »
Au-delà de ses réalisations publiques, ceux qui étaient les plus proches de Paczko se souviennent d’un homme qui transportait de l’équipement dans son coffre pour des parties improvisées de hockey de rue et qui conduisait personnellement les enfants aux entraînements quand le transport était un problème.
« Il remarquait tout, » dit Thomas Kwong, ami de longue date et partenaire d’entraînement. « Pete repérait un enfant portant des chaussures usées et d’une façon ou d’une autre, de nouvelles apparaissaient la semaine suivante. Il n’en parlait jamais – il prenait simplement soin des gens en silence. »
Les organisations sportives provinciales ont annoncé des plans pour établir une Bourse commémorative Pete Paczko pour les jeunes athlètes poursuivant des carrières d’entraîneur. L’initiative a déjà reçu 250 000 $ en engagements d’entreprises locales et d’associations athlétiques.
Sarah Johnston, directrice actuelle de l’école secondaire Miller, affirme que la philosophie de Paczko continue de façonner leur programme athlétique. « Il disait toujours que les sports n’étaient pas destinés à créer des athlètes professionnels mais à former des humains professionnels. Nous le citons encore dans notre manuel d’entraînement. »
Alors que la communauté sportive de Regina est en deuil, beaucoup désignent l’expansion en cours du complexe récréatif du nord-est de la ville comme la victoire finale de Paczko. Il avait fait pression pour améliorer les installations dans ce secteur en croissance depuis 2012, et la construction a finalement commencé en septembre dernier.
« Il visitait le chantier chaque semaine jusqu’à ce qu’il soit trop malade, » dit le gérant du site Raj Patel. « Pete examinait les plans et suggérait de petites améliorations – peut-être déplacer un banc pour le rendre plus accessible ou ajuster une zone de visionnement pour les grands-parents. Il pensait à tout le monde. »
Le Temple de la renommée des sports de Regina, où Paczko a été intronisé en 2007, a établi une exposition commémorative présentant son sifflet d’entraîneur, son cahier de jeu usé, et la casquette rouge de baseball qu’il portait à d’innombrables tournois de jeunes.
« L’héritage de Pete n’est pas seulement dans les bâtiments ou les programmes, » réfléchit Kimberly Onrait, directrice actuelle de la Fondation des sports jeunesse. « Il est dans des générations de citoyens de Regina qui ont appris le travail d’équipe, la persévérance et l’esprit communautaire à travers le sport. C’est quelque chose qui ne peut pas être mesuré. »
Une célébration publique de sa vie est prévue samedi au Centre Brandt. Au lieu de fleurs, la famille a demandé des dons pour maintenir la gratuité des programmes sportifs dans les quartiers défavorisés de Regina – poursuivant ainsi l’œuvre qui a défini la vie remarquable de Paczko.
