La nuit où Simon Wang a entendu son nom à la séance de repêchage de la LNH, il ne s’agissait pas seulement d’un moment historique personnel. Le défenseur de 18 ans est devenu le joueur né en Chine repêché le plus haut dans l’histoire de la LNH lorsque les Islanders de New York l’ont sélectionné au 51e rang au deuxième tour.
J’ai rencontré Wang à la maison familiale à Richmond, C.-B., deux semaines après la soirée du repêchage. Sa mère nous a servi du thé au jasmin pendant que Wang, encore en décalage horaire après son retour de Las Vegas, racontait le moment qui a changé sa vie.
« Quand ils ont appelé mon nom, tout est devenu silencieux pendant une seconde, » m’a confié Wang, ses doigts traçant le bord de sa tasse de thé. « Puis j’ai regardé mes parents et j’ai vu ma mère qui pleurait. C’est à ce moment-là que j’ai compris ce qu’on avait accompli ensemble. »
Le parcours de Wang vers le repêchage de la LNH a commencé à Beijing, où il a chaussé ses premiers patins à l’âge de quatre ans. Son père, ancien joueur de basketball de l’équipe nationale, avait réorienté ses rêves athlétiques vers son fils après avoir vu le Canada battre les États-Unis pour l’or olympique en 2010.
« Mon père ne connaissait pas du tout le hockey, mais il a vu quelque chose de spécial dans ce sport, » explique Wang. « On a déménagé au Canada quand j’avais six ans, spécifiquement pour que je puisse jouer contre une meilleure compétition. »
La transition n’a pas été facile. Dans les ligues juvéniles de Richmond, Wang se retrouvait souvent comme le seul joueur asiatique sur la glace. Les entraîneurs prononçaient mal son nom. Certains adversaires lui lançaient parfois des insultes racistes.
La Dre Courtney Szto, professeure adjointe à l’Université Queen’s qui étudie la race et le genre dans le sport canadien, voit la position de Wang au repêchage comme significative au-delà du hockey. « Les Canadiens d’origine asiatique demeurent sous-représentés aux plus hauts niveaux du hockey malgré leur présence importante dans les grands marchés de hockey, » a expliqué Szto lorsque je l’ai jointe par téléphone. « La visibilité de Wang est extrêmement importante pour les jeunes joueurs canado-asiatiques qui se voient rarement représentés. »
Le jeu défensif de Wang avec les Rockets de Kelowna de la Ligue de hockey de l’Ouest a attiré l’attention des recruteurs au cours des deux dernières saisons. Mesurant 1,88 m avec une remarquable capacité de patinage, Wang a accumulé 42 points en 68 matchs la saison dernière tout en démontrant les compétences polyvalentes que convoitent les équipes de la LNH.
Ce qui rend l’accomplissement de Wang encore plus remarquable est la relative nouveauté du hockey en Chine. Bien que le pays ait participé à des compétitions internationales, y compris aux Jeux olympiques de Beijing 2022 en tant que nation hôte, ce sport reste en développement. Selon les données de la Fédération internationale de hockey sur glace, la Chine compte environ 12 000 joueurs inscrits contre 600 000 au Canada.
« Les gens ne réalisent pas à quel point c’est difficile pour les joueurs chinois de percer, » explique Victor Cui, PDG du Programme de recrutement Asie-Pacifique de la Ligue canadienne de hockey. « L’infrastructure n’est tout simplement pas encore là en Chine, bien qu’elle se développe. Wang représente le potentiel futur. »
L’importance de la réussite de Wang résonne profondément dans la communauté sino-canadienne de Vancouver. À l’Anneau olympique de Richmond, où Wang s’entraînait souvent, les inscriptions au hockey jeunesse ont augmenté depuis le repêchage.
« Mon fils a accroché une affiche de Simon dans sa chambre le lendemain du repêchage, » raconte Michelle Lau, dont le fils de 11 ans joue au hockey mineur. « Pour la première fois, il voit quelqu’un qui lui ressemble réussir au plus haut niveau. »
Le repêchage de Wang marque une autre étape importante dans les efforts de la LNH pour se développer à l’international. La ligue a organisé des matchs préparatoires en Chine, et en 2017, Andong Song est devenu le premier joueur né en Chine à être repêché lorsque les Islanders de New York l’ont sélectionné au 172e rang. La sélection de Wang au 51e rang représente un bond quantique en avant.
Pendant notre conversation, le père de Wang nous rejoint, montrant fièrement une collection de chandails de son fils de diverses équipes et tournois. Le plus important : un chandail de l’équipe de Chine que Wang a porté lors d’un camp de développement il y a deux ans.
« Je joue d’abord pour ma famille, mais je comprends aussi ce que cela signifie pour le hockey chinois, » dit Wang. « Chaque fois que je mets les patins sur la glace, je représente plus que moi-même. »
L’avenir immédiat de Wang comprend sa participation au camp de développement des Islanders avant de retourner à Kelowna pour sa dernière saison junior. Les recruteurs de la LNH prévoient qu’il sera prêt pour la LNH d’ici deux ans.
Alors que notre entretien se termine, Wang me montre un message texte qu’il a reçu de Song, le premier Chinois repêché par la LNH, le félicitant d’avoir dépassé sa position au repêchage. « Il m’a dit que les records sont faits pour être battus, » dit Wang en souriant. « J’espère que quelqu’un battra le mien bientôt. Cela signifierait que nous faisons progresser le sport. »
Dans un sport où la tradition est profondément ancrée mais où la diversité a tardé, Wang représente un nouveau chapitre. Son parcours de Beijing jusqu’au plancher du repêchage de la LNH reflète l’empreinte mondiale grandissante du hockey et nous rappelle que les futures étoiles du jeu peuvent venir d’endroits inattendus.
Alors que Wang m’accompagne à ma voiture, un enfant du quartier passe à vélo, bâton de hockey à la main. Il s’arrête, les yeux écarquillés, reconnaissant Wang. Ils échangent un bref signe de la main – un petit moment qui symbolise peut-être quelque chose de plus grand : le visage changeant du sport national du Canada.
