Le froid dans les relations commerciales entre le Canada et les États-Unis se dissipe enfin après des mois de tensions croissantes. En parcourant hier les couloirs du Parlement canadien, j’ai été témoin du soulagement palpable parmi les responsables lorsque la Maison-Blanche a annoncé la reprise immédiate des négociations commerciales bilatérales.
« Cela représente un réajustement crucial, » m’a confié le sous-ministre du Commerce Francois Belanger alors que nous discutions des implications devant son bureau. « L’impasse sur la taxe numérique devenait insoutenable pour les entreprises des deux côtés de la frontière. »
La percée est survenue après la décision d’Ottawa de mettre en veilleuse sa controversée Taxe sur les Services Numériques qui visait les géants technologiques comme Google, Amazon et Facebook. La taxe de 3% sur les revenus numériques était devenue un point de friction majeur dans les relations entre les deux nations, Washington menaçant de tarifs de représailles sur les exportations canadiennes d’une valeur d’environ 2,4 milliards de dollars annuellement.
La présidente Harris a qualifié ce développement de « retour à l’esprit de coopération qui a défini la relation économique de nos nations depuis des générations. » Selon la conseillère économique de la Maison-Blanche Janet Chen, les négociations prioriseront la résilience des chaînes d’approvisionnement, la coopération en énergie propre et les partenariats de fabrication de semi-conducteurs.
Cette décision marque un changement radical par rapport à il y a trois semaines, lorsque j’assistais à une conférence de presse glaciale à Detroit où les responsables américains avertissaient d’une « action commerciale imminente » si la taxe allait de l’avant. Le premier ministre canadien Trudeau avait auparavant défendu la taxe comme nécessaire pour s’assurer que les entreprises numériques « paient leur juste part », mais la pression croissante des exportateurs canadiens – particulièrement dans les secteurs automobile et agricole – a finalement forcé la main du gouvernement.
« Nous envisagions des conséquences dévastatrices, » m’a expliqué Peter Janssen, agriculteur de blé manitobain, lors de notre conversation à sa ferme la semaine dernière. « Une guerre commerciale avec notre plus grand client aurait été catastrophique pour les fermes familiales comme la mienne. »
Les enjeux économiques ne pourraient être plus élevés. Le commerce bilatéral Canada-États-Unis a dépassé 797 milliards de dollars l’an dernier, soutenant environ 1,4 million d’emplois dans les deux pays. Le Bureau du Représentant américain au commerce a confirmé que les discussions initiales se concentreront sur la mise en œuvre des dispositions en suspens de l’accord commercial ACEUM qui a remplacé l’ALENA en 2020.
Pour les communautés frontalières en difficulté, l’annonce apporte un espoir tangible. À Windsor, en Ontario – où près de 40% des emplois dépendent du commerce transfrontalier – la mairesse Samantha Williams a décrit la percée comme « un remède essentiel pour notre reprise économique. »
La résolution reflète une tendance plus large au pragmatisme qui émerge dans les relations commerciales nord-américaines. Plus tôt ce printemps, j’ai rapporté depuis Mexico que des tensions similaires concernant la politique énergétique avaient été désamorcées par compromis diplomatique plutôt que par des mesures punitives.
Les groupes industriels des deux côtés ont accueilli favorablement ce développement. Le Conseil canadien des affaires l’a qualifié de « victoire du bon sens, » tandis que la Chambre de commerce américaine a salué la décision comme « supprimant un obstacle significatif à une intégration économique plus profonde. »
Tout le monde ne partage pas cet enthousiasme. Des défenseurs des droits numériques avec qui j’ai parlé à Toronto ont exprimé leur frustration que les multinationales technologiques continueront d’opérer sans contribuer proportionnellement aux coffres fiscaux canadiens. « Nous avons essentiellement capitulé devant les intérêts des entreprises, » a soutenu Aisha Nkrumah, chercheuse en politique technologique à l’Institut de la démocratie numérique.
La taxe mise de côté aurait généré environ 4,2 milliards de dollars CAD sur cinq ans selon les estimations du Bureau du budget parlementaire – des fonds destinés à l’expansion du service à large bande en milieu rural et aux programmes de formation aux compétences numériques qui font maintenant face à un avenir incertain.
Pour l’avenir, des défis demeurent. Lors d’un briefing avec des responsables du Département d’État à Washington jeudi dernier, j’ai appris que les différends concernant le bois d’œuvre, l’accès au marché laitier et les exigences de fabrication automobile continuent de tendre les relations.
La secrétaire au Trésor Williams a souligné que bien que la crise immédiate ait été évitée, « un travail substantiel reste à faire pour moderniser notre relation commerciale pour l’ère numérique. » Le ministre canadien du Commerce Singh a similairement décrit la percée comme « une étape importante dans un parcours plus long vers une économie nord-américaine plus résiliente. »
Peut-être plus significativement, la résolution démontre que malgré les pressions protectionnistes croissantes à l’échelle mondiale, la profonde interdépendance économique entre les États-Unis et le Canada fournit toujours de puissantes incitations au compromis.
Alors que les camions grondaient sur le pont Ambassador derrière nous, Gabrielle Tremblay, fabricante de pièces automobiles de Windsor, a résumé le sentiment de nombreuses personnes à qui j’ai parlé le long de la plus longue frontière non défendue du monde: « Quand la politique se met de côté, nos économies fonctionnent naturellement mieux ensemble. »
Avec les négociations commerciales multilatérales au point mort à l’OMC et l’intensification de la concurrence géopolitique mondiale, ce réajustement bilatéral pourrait offrir de précieuses leçons sur le pouvoir du compromis pragmatique pour préserver des partenariats économiques vitaux.
