Histoire et Héritage de la Résidence du Gouvernement de la Saskatchewan

En foulant le sol méticuleusement entretenu de la Maison du Gouvernement de la Saskatchewan, les feuilles d’automne craquent sous mes pieds. La façade en grès de ce bâtiment vieux de 133 ans capte la lumière du soir, ses fenêtres reflétant des générations d’histoire des prairies que la plupart des visiteurs n’aperçoivent que lors des visites guidées.

Peu de bâtiments en Saskatchewan incarnent aussi bien la transition de la province d’avant-poste territorial à cœur provincial que la Maison du Gouvernement. Construite entre 1889 et 1891, cette imposante structure à la périphérie ouest de Regina était autrefois décrite par le journal territorial The Leader comme « le plus beau bâtiment entre Winnipeg et Vancouver. »

« Ce bâtiment représente une époque où la Saskatchewan forgeait son identité, » explique Carolyn Thompson, conservatrice des collections du musée de la Maison du Gouvernement. « Il a été construit quand Regina n’était qu’une petite colonie dans les prairies, mais suffisamment ambitieuse pour loger le Lieutenant-Gouverneur dans un style digne des normes impériales britanniques. »

La maison a servi de résidence officielle aux Lieutenants-Gouverneurs des Territoires du Nord-Ouest et plus tard de la Saskatchewan jusqu’en 1945. En traversant son salon victorien restauré, je suis frappé par la façon dont la recréation méticuleuse des meubles d’époque crée une expérience presque similaire à un voyage dans le temps.

La structure originale a été conçue par l’architecte Thomas Fuller, qui a également créé les édifices du Parlement à Ottawa. Son extérieur en grès et sa tourelle arrondie distinctive la distinguent de la plupart des architectures frontalières de l’époque. Le coût—environ 120 000 $ en 1891—représentait un investissement énorme dans ce qui était essentiellement encore un territoire frontalier.

Après des décennies de service comme résidence vice-royale de la Saskatchewan, le bâtiment a échappé de justesse à la démolition dans les années 1970 grâce à la protestation publique et aux défenseurs du patrimoine qui ont mené avec succès une campagne pour sa préservation. Aujourd’hui, il fonctionne comme musée, lieu d’événements et bureau de travail pour le Lieutenant-Gouverneur.

« Beaucoup de visiteurs sont surpris d’apprendre à quel point nous avons été près de perdre cet endroit, » dit Robert Wheeler, un guide bénévole qui partage les histoires de la Maison du Gouvernement depuis onze ans. « Quand ils ont proposé de la démolir, les gens ont réalisé qu’elle représentait un élément irremplaçable de notre patrimoine. »

Le parcours du bâtiment reflète l’évolution même de la Saskatchewan. Pendant l’effondrement économique dévastateur de l’ère du Dust Bowl des années 1930, la Maison du Gouvernement est devenue un symbole à la fois de stabilité et d’excès. En 1945, dans un contexte d’austérité d’après-guerre, le gouvernement provincial l’a convertie en centre de réadaptation pour les anciens combattants, un rôle qu’elle a rempli jusqu’en 1984.

À l’intérieur, le Conservatoire édouardien est ma pièce préférée—un espace baigné de soleil où des plantes exotiques prospéraient autrefois malgré les hivers des prairies. Le conservatoire d’aujourd’hui a été minutieusement reconstruit à partir de photographies et de documents architecturaux de 1901, date à laquelle il a été ajouté à la résidence.

La propriété patrimoniale de la Maison du Gouvernement comprend bien plus que le bâtiment principal. Les 8,5 acres environnants incluent des jardins formels, le Jardin édouardien et la pépinière de la Commission de la capitale provinciale. Ces terrains fournissaient autrefois une grande partie de la nourriture pour la maisonnée et les fonctions officielles, avec d’importants potagers et même des enclos pour le bétail.

« L’autosuffisance de la Maison du Gouvernement était remarquable, » note Thompson. « Les archives montrent qu’ils produisaient tout, des asperges au porc, ici même sur la propriété. »

Ce qui est peut-être le plus fascinant, ce sont les histoires de ceux qui y ont vécu et travaillé au-delà des Lieutenants-Gouverneurs eux-mêmes. Les journaux du personnel et les registres d’emploi révèlent la vie quotidienne des femmes de ménage, jardiniers et cuisiniers qui ont maintenu la résidence en fonction à travers les guerres mondiales, la dépression économique et les changements politiques.

L’une de ces histoires concerne Sooyung, un cuisinier chinois qui a travaillé à la Maison du Gouvernement au début des années 1900. Malgré le sentiment anti-asiatique qui prévalait à cette époque, ses compétences culinaires l’ont rendu indispensable au ménage. Des lettres personnelles découvertes dans les archives provinciales suggèrent qu’il a maintenu une correspondance avec plusieurs Lieutenants-Gouverneurs longtemps après leur départ.

Le sous-sol du bâtiment recèle une autre couche d’histoire—des preuves des tunnels qui reliaient autrefois la Maison du Gouvernement à d’autres bâtiments importants de Regina. Bien que la plupart des passages aient été scellés pour des raisons de sécurité, ils représentent le réseau souterrain littéral qui facilitait la gouvernance dans les débuts de la Saskatchewan.

Bien que la Maison du Gouvernement accueille maintenant environ 60 000 visiteurs par an, de nombreux résidents de la Saskatchewan n’ont jamais exploré ce pilier de leur patrimoine. La politique d’entrée gratuite mise en œuvre en 2016 a contribué à accroître l’accessibilité, en particulier pour les groupes scolaires étudiant l’histoire provinciale.

« Ce qui rend la Maison du Gouvernement spéciale, c’est la façon dont elle nous connecte à la fois à notre passé colonial britannique et à notre esprit pionnier des prairies, » explique Dr. Michael Dawson, professeur d’histoire à l’Université de la Saskatchewan. « Elle est à la fois grandiose et pratique—tout comme le caractère saskatchewanais lui-même. »

Ces dernières années, la Commission de la capitale provinciale a travaillé à incorporer des perspectives autochtones dans l’interprétation de la Maison du Gouvernement. De nouvelles expositions reconnaissent que ce monument se trouve sur le territoire du Traité 4 et présentent des artefacts et des histoires qui précèdent la colonisation européenne.

Alors que le soir approche et que je me prépare à partir, je remarque une jeune famille explorant le Centre d’interprétation J.E.N. Wiebe. Leurs enfants scrutent les vitrines contenant des services à thé en argent et des photographies vintage tandis que leurs parents lisent à propos des débats politiques qui ont façonné la province.

La Maison du Gouvernement est plus qu’une relique préservée—elle reste une institution vivante où la Saskatchewan continue de célébrer ses réalisations, d’accueillir des dignitaires et de se connecter avec son passé. Dans une province où l’histoire se mesure souvent en décennies plutôt qu’en siècles, ce monument de 133 ans fournit un lien tangible avec nos origines collectives.