<
En traversant le service des urgences du Centre des sciences de la santé de Sudbury jeudi dernier, j’ai remarqué une tension palpable parmi le personnel. Les médecins parlaient à voix basse entre les patients. Deux infirmières, visiblement épuisées, s’appuyaient contre un mur pendant ce qui semblait être leur première pause depuis des heures.
« Nous fonctionnons déjà au-delà de notre capacité la plupart des jours, » m’a confié la Dre Sarah Newbery lorsque nous avons finalement trouvé un coin tranquille pour discuter. « Ces changements de financement ne sont pas simplement des chiffres sur une feuille de calcul. Ils vont déterminer si la grand-mère de quelqu’un recevra des soins rapides lors d’une crise cardiaque. »
Newbery, qui pratique la médecine familiale à Marathon, en Ontario, depuis plus de 25 ans, fait partie des dizaines de médecins du Nord de l’Ontario qui tirent la sonnette d’alarme concernant les récents changements au financement des services d’urgence. Ces modifications, annoncées discrètement dans des notes gouvernementales, affecteront de façon disproportionnée les petits hôpitaux et les établissements ruraux du Nord de l’Ontario.
Selon des documents obtenus de l’Association médicale de l’Ontario, les hôpitaux recevront désormais un financement considérablement réduit pour les médecins qui couvrent les heures de « garde » aux urgences – ces périodes cruciales où les médecins doivent être disponibles mais ne voient pas nécessairement de patients. Dans les communautés où l’hôpital alternatif le plus proche peut se trouver à des heures de route, ces heures de garde garantissent qu’une personne est toujours disponible en cas d’urgence.
« Nous ne sommes pas à Toronto, où un autre hôpital pourrait se trouver à dix minutes, » a expliqué le Dr Lionel Marks de Chabris, médecin urgentiste à Sudbury. « Quand quelqu’un a un grave accident de voiture sur l’autoroute 17 à 3h du matin, il faut qu’un médecin soit présent lorsque l’ambulance arrive. »
Le ministère de la Santé de l’Ontario défend ces changements comme une « modernisation » nécessaire d’un modèle de financement qui n’a pas été substantiellement révisé depuis 2006. La porte-parole du ministère, Hannah Jensen, a déclaré par courriel que le gouvernement a « investi plus de 80 millions de dollars dans les services d’urgence » à travers la province, sans toutefois aborder comment ces réductions spécifiques affecteraient les communautés du Nord.
La réalité sur le terrain raconte une tout autre histoire. Au Centre de santé de Manitoulin, avec ses deux établissements, la PDG Lynn Foster estime qu’ils pourraient perdre près de 400 000 $ de financement annuel – l’équivalent d’environ trois postes de médecins urgentistes à temps plein.
« Nous faisons déjà face à des pénuries de médecins, » a déclaré Foster. « Si nous ne pouvons pas garantir une stabilité de revenus, les médecins ne viendront tout simplement pas dans le Nord, et certains qui sont déjà ici partiront. »
L’École de médecine du Nord de l’Ontario (EMNO) travaille depuis des années pour remédier aux pénuries de médecins dans les communautés éloignées. La Dre Sarita Verma, doyenne et PDG de l’EMNO, craint que ces coupes ne compromettent ces efforts.
« Nous avons fait des progrès remarquables en recrutant des médecins dans les zones mal desservies, » m’a confié Verma. « Mais les nouveaux diplômés, qui portent d’importantes dettes d’études, ont besoin d’un revenu prévisible. Ces changements de financement créent exactement le type d’incertitude qui pousse les nouveaux médecins vers les centres urbains. »
Ce qui rend la situation particulièrement frustrante pour les défenseurs des soins de santé du Nord est le sentiment que les décisions affectant leurs communautés sont prises sans comprendre les réalités nordiques.
Lors de ma visite au Centre de santé Meno Ya Win de Sioux Lookout le mois dernier, la chef du personnel, la Dre Barbara Russell-Mahoney, m’a montré le tableau de leur service d’urgence. Huit lits sur dix étaient occupés, avec trois patients en attente. Pour un hôpital de 60 lits desservant 30 000 personnes réparties sur une zone de la taille de la France, ces chiffres représentent un système déjà à ses limites.
« Nos communautés ont des besoins uniques, » a expliqué Russell-Mahoney. « Beaucoup de nos patients viennent de Premières Nations éloignées. Ils arrivent souvent avec des problèmes de santé complexes après des vols de plusieurs heures. Quand les modèles de financement changent sans tenir compte de ces réalités, ce sont nos populations les plus vulnérables qui en souffrent. »
L’Association médicale de l’Ontario et l’Association des municipalités rurales de l’Ontario ont toutes deux formellement demandé au ministère de suspendre la mise en œuvre de ces changements en attendant une consultation plus approfondie.
Le Dr Andrew Park, qui pratique à Red Lake, a résumé la frustration que ressentent de nombreux médecins du Nord : « Nous ne demandons pas un traitement spécial. Nous demandons la reconnaissance que fournir des soins d’urgence dans le Nord de l’Ontario est fondamentalement différent qu’à Toronto ou Ottawa. »
Pour les communautés qui luttent déjà pour l’accès aux soins de santé, la perte potentielle de services d’urgence fiables crée une profonde anxiété. À Hearst, où l’hôpital voisin le plus proche est à plus de 100 kilomètres, la conseillère municipale Josée Vachon m’a confié que les résidents craignent ce que ces changements pourraient signifier.
« Notre hôpital est le cœur de notre communauté, » a déclaré Vachon. « Si les services d’urgence sont réduits, certaines familles partiront simplement. Notre développement économique, nos écoles, tout est lié à l’accès à des soins de santé fiables. »
Alors que l’Ontario navigue dans les défis des soins de santé post-pandémiques, les médecins du Nord demandent des solutions qui reconnaissent les réalités géographiques. Ils évoquent des modèles alternatifs, comme le Cadre des soins de santé ruraux et nordiques développé par les leaders des soins de santé à travers le Nord de l’Ontario, qui proposait des approches de financement durables basées sur les besoins de la population plutôt que sur le volume de patients.
« Nous devons arrêter d’appliquer des solutions urbaines à des problèmes ruraux, » a déclaré la Dre Newbery à la fin de notre conversation. « La force d’un système de santé devrait être mesurée par la façon dont il sert ses communautés les plus vulnérables, pas seulement les plus peuplées. »
En quittant Sudbury ce soir-là, observant le paysage rocheux céder la place aux forêts le long de l’autoroute 17, je ne pouvais m’empêcher de penser au filet de sécurité invisible que ces services d’urgence fournissent à travers le Nord. Pour le million d’Ontariens qui appellent cette vaste région leur foyer, ces décisions de financement concernent bien plus que des budgets – elles déterminent si l’aide sera disponible quand ils en auront le plus besoin.
<
