Le soleil a percé les nuages matinaux lorsque je suis arrivé au parc Westerner samedi dernier, accueilli par le bourdonnement caractéristique des cornemuses. Des enfants au visage peint en bleu comme William Wallace couraient devant moi, tandis que les marchands arrangeaient sablés et écharpes en tartan sous des tentes blanches. Cette scène se répète depuis des générations à Red Deer, et cette année marquait la 78e édition des Jeux écossais – un témoignage du patrimoine écossais qui s’enracine profondément dans le socle culturel de l’Alberta.
« Ce n’est pas seulement célébrer nos ancêtres, » m’explique Moira MacDonald, dont le grand-père a contribué à établir les Jeux en 1947. « C’est maintenir les traditions vivantes et les transmettre. » MacDonald, maintenant âgée de 67 ans, a participé à l’événement chaque année depuis son enfance. Pendant notre conversation, elle ajuste l’épinglette à l’effigie de son clan, un écusson MacDonald qui a voyagé des Highlands écossais jusqu’aux prairies albertaines.
Les Jeux ont attiré plus de 2 500 visiteurs cette année, selon l’organisateur Colin Campbell. « Nous observons un regain d’intérêt pour le patrimoine écossais, particulièrement chez les jeunes générations qui tentent de renouer avec leurs racines, » m’a confié Campbell en supervisant la compétition des « épreuves de force ».
Sur le terrain principal, les compétiteurs lançaient des cabers – des troncs de la taille d’un poteau téléphonique qu’il faut faire basculer bout à bout. L’exploit exige à la fois force brute et technique précise. À proximité, les lanceurs de pierre se préparaient pour leur épreuve, certains venant d’aussi loin que la Nouvelle-Écosse et la Colombie-Britannique pour concourir.
« La technique, c’est tout, » affirme James McPherson, 32 ans, champion du lancer de caber cette année, qui participe depuis plus d’une décennie. « Ce n’est pas juste une question de force brute. Il y a un rythme et un équilibre qu’on développe au fil des ans. » La famille de McPherson participe aux Jeux écossais à travers le Canada depuis trois générations.
Tout au long de la journée, les sons de la compétition se mêlaient aux performances culturelles. Le Corps de cornemuses de Red Deer, célébrant son 75e anniversaire, s’est produit aux côtés de danseurs des Highlands venus de toute l’Alberta. Des jeunes danseurs, certains âgés d’à peine cinq ans, exécutaient les pas complexes du Highland Fling et de la Danse des épées, leurs mouvements préservant des traditions séculaires.
L’importance culturelle des Jeux dépasse le cadre sportif. Selon Statistique Canada, environ 15,8% des Albertains revendiquent une ascendance écossaise, faisant des Écossais l’un des plus grands groupes ethniques de la province. Les Jeux écossais servent à la fois de célébration et de musée d’histoire vivante.
Margaret Ross, historienne culturelle à l’Université de Calgary, estime que ces célébrations communautaires jouent un rôle crucial dans la préservation du patrimoine culturel. « Dans notre monde de plus en plus numérique, ces rassemblements physiques où les traditions sont exécutées et partagées deviennent encore plus significatifs, » explique Ross dans un récent article sur les festivals culturels canadiens.
Je me suis promené parmi les tentes des clans où des bénévoles aidaient les visiteurs à retracer leur ascendance écossaise. Janet Fraser, représentant le Clan Fraser, m’a montré des photographies jaunies et des arbres généalogiques manuscrits. « Chaque année, quelqu’un découvre un lien dont il n’avait jamais eu connaissance, » dit-elle, pointant une carte de l’Écosse divisée en territoires ancestraux. « Ce moment où ils réalisent leur place dans cette histoire continue – c’est ce qui rend le bénévolat ici si gratifiant. »
Les Jeux ne sont pas simplement une reconstitution historique. Ils ont évolué pour inclure des éléments contemporains tout en honorant les racines traditionnelles. Cette année présentait un pavillon de dégustation de whisky mettant en vedette à la fois des classiques écossais et des distilleries canadiennes plus récentes, dont Troubled Monk de Red Deer même.
Les vendeurs de nourriture offraient de tout, du haggis traditionnel aux plats fusion comme la « poutine au haggis » – une adaptation typiquement canadienne qui a attiré de longues files d’attente. Les enfants participaient à des mini-jeux écossais, essayant des versions réduites des épreuves de force traditionnelles.
Les Danseurs écossais de l’Alberta centrale se sont produits tout au long de la journée, invitant les spectateurs à rejoindre des cours de danse impromptus. « La meilleure façon de préserver ces traditions est d’y participer, » explique l’instructrice de danse Fiona MacKenzie. « Nous ne performons pas tant pour un public que pour maintenir quelque chose de vivant en le partageant. »
Alors que l’après-midi cédait la place à la soirée, la cérémonie de clôture a débuté avec une performance massive de cornemuses. Près d’une centaine de joueurs de cornemuse et de tambours venus de toute l’Alberta se sont réunis pour jouer « Scotland the Brave » et « Amazing Grace, » créant un mur de son qui résonnait à travers le terrain.
Pour de nombreux participants, les Jeux représentent une chance de renouer avec une identité culturelle qui pourrait autrement s’estomper. Emily Stewart, 23 ans, y assistait avec son grand-père. « J’ai grandi en écoutant ses histoires sur l’Écosse, mais ceci les rend réelles, » m’a-t-elle confié. « J’apprends ces chansons et ces histoires pour pouvoir les transmettre un jour. »
Les Jeux écossais de Red Deer démontrent comment les traditions culturelles peuvent rester vibrantes à travers les générations et les continents. Ils ont survécu pendant près de huit décennies de changements sociaux précisément parce qu’ils ont réussi à équilibrer tradition et adaptation.
« Nous planifions déjà notre 80e anniversaire, » a mentionné Campbell à la fin de la journée. « Ces traditions ont survécu pendant des siècles. Avec chaque nouvelle génération qui y participe, elles continueront pendant des siècles encore. »
Alors que le soleil se couchait sur le parc Westerner et que les familles rangeaient leurs chaises de jardin, l’impression distincte demeurait que j’avais été témoin de quelque chose de plus significatif qu’un simple festival d’une journée. J’avais vu le fil vivant de la continuité culturelle – celui qui s’étend des Highlands écossais du passé aux prairies albertaines d’aujourd’hui et vers l’avenir qui nous attend.
