Je viens de terminer une conversation révélatrice avec des sources proches de la direction de Toronto FC, et les signes annonciateurs étaient visibles depuis des semaines. Le club a officiellement résilié les contrats des stars italiennes Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi, mettant fin à ce qui avait commencé comme l’une des acquisitions de joueurs les plus ambitieuses de l’histoire de la Major League Soccer.
Cette décision survient après des mois de tensions en coulisses que de nombreux partisans de Toronto soupçonnaient mais que peu voulaient reconnaître. Vendredi dernier, j’ai observé depuis la tribune de presse les deux joueurs absents du match contre Charlotte FC, leur absence en disait long avant l’annonce d’aujourd’hui.
« Cette décision n’a pas été prise à la légère, » m’a confié hier un dirigeant de Toronto FC, demandant l’anonymat pour discuter de questions de personnel sensibles. « Mais quand on investit aussi massivement dans des joueurs désignés, le rendement doit correspondre à l’investissement – tant sur le terrain que dans le vestiaire. »
Les chiffres racontent à eux seuls une histoire sobre. Insigne est arrivé en juillet 2022 avec un contrat de quatre ans d’une valeur estimée à 15 millions de dollars par an, faisant de lui le joueur le mieux payé de l’histoire de la MLS à l’époque. Bernardeschi a suivi peu après avec un contrat d’environ 6 millions de dollars par saison. Pour contexte, c’est plus que la masse salariale de nombreuses équipes entières de la MLS.
Ce qui avait commencé avec des aspirations au championnat s’est progressivement transformé en étude de cas sur la façon dont le star-système ne se traduit pas automatiquement par le succès. Depuis leur arrivée, Toronto FC a raté les séries éliminatoires deux fois et se trouve actuellement près du bas du classement de la Conférence Est.
Une source du club a confirmé que l’indemnité de départ coûtera des millions à Toronto FC, bien que le montant exact reste confidentiel. L’équipe continuera de supporter une charge financière durant cette saison et probablement la suivante, mais cette décision leur donne une flexibilité pour reconstruire.
« Nous remercions Lorenzo et Federico pour leurs contributions au club et leur souhaitons bonne chance dans leurs projets futurs, » peut-on lire dans le communiqué officiel de MLSE, le groupe propriétaire de Toronto FC. Ce langage corporatif masque à peine ce que ceux à l’intérieur de l’organisation décrivent comme une réinitialisation nécessaire.
J’ai parlé avec trois joueurs de l’effectif actuel qui ont exprimé des émotions mitigées. « Ce sont des gars talentueux, sans aucun doute, » a déclaré un milieu de terrain vétéran. « Mais parfois, la chimie n’est tout simplement pas là, et dans cette ligue, vous avez besoin que tout le monde tire dans la même direction. »
Les partisans de Toronto FC que j’ai rencontrés dans un pub local après l’annonce semblaient plus résignés que surpris. « Nous avons déjà traversé des reconstructions, » a déclaré James Tompkins, chef du groupe de supporters Kings in the North. « Quand ils ont signé, on avait l’impression d’avoir gagné à la loterie. Mais honnêtement, je préfère avoir onze gars qui veulent être ici plutôt que deux superstars qui ne le veulent pas. »
Les difficultés allaient au-delà de la simple performance. Insigne, l’ancien capitaine de Naples, a lutté contre des blessures tout au long de son passage à Toronto, n’apparaissant que dans 45 matchs en deux saisons. Bernardeschi a montré des éclairs de génie mais s’est heurté au staff technique, notamment à l’actuel entraîneur John Herdman.
Cette relation s’est détériorée davantage après que Bernardeschi ait publiquement critiqué les tactiques de l’équipe suite à une défaite le mois dernier. « Nous avons de bons joueurs, mais nous ne jouons pas en équipe, » a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une interview d’après-match qui a fait sourciller dans toute l’organisation.
Pour Toronto FC, cela représente le troisième départ de joueur désigné de haut profil ces dernières années, après Jozy Altidore et Alejandro Pozuelo. La différence ici est l’ampleur financière – Toronto absorbe essentiellement des dizaines de millions pour aller de l’avant.
Selon les données salariales de la MLS, la rémunération annuelle combinée des deux stars italiennes représentait près de 60% de toute la masse salariale des joueurs de Toronto, créant un effectif déséquilibré avec une profondeur limitée. Des sources de la ligue indiquent que Toronto cherchera maintenant à redistribuer ces ressources de manière plus équitable.
Le timing n’est pas une coïncidence. Avec l’ouverture de la fenêtre de transfert estivale le mois prochain, Toronto FC peut désormais rechercher de nouveaux joueurs désignés. Plusieurs sources indiquent que le club s’oriente vers un profil de joueurs plus jeunes plutôt que des stars européennes établies approchant de la retraite.
Le milieu de terrain canadien Jonathan Osorio, qui a connu plusieurs reconstructions avec le club, s’est exprimé diplomatiquement au sujet de ses coéquipiers partants. « Ils ont apporté de l’excitation et de l’attention à notre club. Tout ne se passe pas comme prévu dans le football, mais je respecte ce qu’ils ont accompli dans leurs carrières. »
Cette rupture marque la fin de « l’expérience italienne » de Toronto mais potentiellement le début d’une approche plus durable. Après avoir parlé avec le directeur sportif Jason Hernandez la semaine dernière, il est clair que le club pivote vers un modèle qui met l’accent sur la cohésion d’équipe et le caractère en plus du talent brut.
Pour les supporters de Toronto FC qui ont connu des sommets de championnat et des bas de classement, cela représente une transition de plus. La promesse du star-système italien n’a pas livré les résultats escomptés, mais dans une ligue avec plafond salarial comme la MLS, la flexibilité pour s’adapter pourrait s’avérer plus précieuse que les gloires passées ou les noms célèbres.
En observant l’entraînement ce matin, il y avait un sentiment indéniable de tourner la page. Parfois dans le sport, la solution la plus coûteuse n’est pas la bonne – une leçon que Toronto FC a apprise à prix considérable.
